Den ena är NHL:s bästa målvakt de fem senaste åren. Det andra är en av världens bästa offensiva spelare. De är båda ryssar, de spelar båd i Columbus – och de vill båda därifrån. Så här borde Columbus agera.

Finns det någon general manager som har knivigare beslut att fatta än Jarmo Kekäläinen? Han har utgående kontrakt på sina två största stjärnor och båda verkar vara måttligt (läs: inte alls) intresserade av att förlänga avtalen. Det ska fruktansvärt mycket till för att Sergej Bobrovskij och Artemij Panarin spelar i Columbus nästa år. I stället talar mycket för att duon hamnar i Florida Panthers.

Om ett lag är ett givet topplag är det i normalfallet självklart att behålla sina stjärnor över ett slutspel, även om de kommer försvinna efter säsongen. I ett bottenlag handlar det om att försöka bli av med dem innan trejd deadline, så att de inte försvinner helt gratis. Typ som i Islanders-Tavares-fallet. Problemet för Columbus är dock att de är ett lag för toppen, men ändå långt ifrån en het Stanley Cup-utmanare. Ingen tror att de kommer slå ut lag som Washington, Pittsburgh, New York Islanders, Toronto och Tampa Bay på vägen till en Stanley Cup-final. Så, är det därför givet att Jarmo Kekäläinen, klubbens GM, borde försöka byta bort Panarin och Bobrovskij inför deadline? Nej, jag tycker inte det heller.

Anledningarna är flera. Dels går det fortfarande att argumentera för att Columbus faktiskt har ett riktigt bra lag. Bobrovskij är en världsmålvakt, även om han haft en usel säsong. De har ett par världsbackar i Seth Jones och Zach Werenski. De har offensiva producenter av hög klass i Panarin, Pierre-Luc Dubois och Cam Atkinson. Och där bakom har de ändå ett helt okej lag.

HAR ALDRIG VUNNIT EN SERIE

Samtidigt är Columbus det enda laget i dagens NHL som ALDRIG vunnit en slutspelsserie. Någonstans är symbolvärdet viktigt i det här fallet. Även om de flesta inte är överens om att de inte kommer gå hela vägen så har de fortfarande åtminstone 40 procents chans mot lagen i deras egen division, som inte är sådär överdrivet stark den här säsongen, och jag tror absolut de kan störa lag som Boston och Toronto också.En vunnen slutspelsserie skulle faktiskt betyda något för Columbus, på ett sätt som den inte skulle göra för i princip alla andra lag i NHL. Glöm inte att de ledde med 2-0 i matcher mot Washington i slutspelet förra säsongen. Samma Washington som lyfta pokalen ett par månader senare.

Vilka signaler skulle det skicka om Jarmo Kekäläinen trejdar bort Bobrovskij och, framför allt, Panarin? Låt oss vara ärliga: Det kommer dröja länge innan Columbus får en målvakt och en offensiv poängproducent av samma kaliber. Oavsett vad de får i trejden tillbaka kommer Columbus ha ett sämre lag kommande säsong, förutsatt att båda lämnar. Med andra ord: Det kommer dröja innan Blue Jackets har en lika ”bra” chans som de ändå har i år. De kan inte räkna med att ha ett så här bra lag. Signalera det skulle skicka till fansen, ägarna, spelartruppen om Artemij Panarin skulle trejdas bort i det här läget skulle vara svåra att förklara.

DE FÅR NÅGOT TILLBAKA

En faktor som också ofta glöms bort är att de trots allt kommer få någonting tillbaka, även om duon lämnar gratis. Nämligen cap space. Columbus kommer ha utrymme för att vara hyfsat aggressiva på free agent-marknaden. De får inte in spelare i samma kaliber som de tappar, men det är ändå värt en del. I min värld är det därför bättre att behålla båda och verkligen ge det en chans att gå för det, och sen försöka ersätta så gott det går på den fria marknaden. Jag tror ändå ingen skulle klandra Jarmo Kekäläinen om han skulle fatta det beslutet.

Skulle han känna att det vore fel att behålla båda och tappa dem gratis är förstås Bobrovskij mannen att trejda bort. Dels för att han sällan är bra i slutspel, dels för att Joonas Korpisalo inte varit sämre den här säsongen. Snarare tvärtom. Problemet är ju att ryssen själv har en del att säga till om innan han trejdas. Han kan välja vilka klubbar han kan tänka sig att byta till. Men kan han tänka sig att hamna i Florida redan nu så…då kan det vara läge för Kekäläinen att gå för det. I fallet Panarin skulle jag dock välja att behålla honom. Helt enkelt för att det lär dröja innan Columbus har en sådan superstjärna i laget igen.

Tror Jarmo Kekäläinen att Columbus kan vinna Stanley Cup? Kanske inte. Men behåller han Panarin och Bobrovskij ger han i alla fall sken av det. Det kan betyda nog så mycket.