Vill vinna Vezina – för sin omkomna lagkamrat

Det var på den amerikanska helgdagen fjärde juli som olyckan inträffade. Columbus Blue Jackets målvakt Matiss Kivlenieks blev träffad av fyrverkerier och dog av skadorna.

– Jag kommer att vinna en Vezina, för honom, säger lagkamraten och vännen Elvis Merzlikins till The Athletic.

Elvis Merzlikins var där den där ödesdigra dagen i juli. Han och hans fru stod bara ett par meter bakom Matiss Kivlenieks när han blev träffad. En fyrverkeri-raket slog 25-åringen så hårt i bröstet att han inte överlevde.

De båda lettiska målvakterna var inte bara lagkamrater utan också väldigt bra vänner. Elvis Merzlikins bad sin nu bortgångna vän att vara gudfar till sin då ofödda son. Efter dödsfallet döptes sonen Istället till Knox Matiss Merzlikins i en hyllning till den omkomne vännen.

– Självklart saknar jag min vän. Men det här är vad som förvånar mig, jag känner ingen överväldigande smärta och det stör mig inte från att fokusera på mitt egna liv. Jag är glad att jag kan gå vidare. När jag pratar om honom, det kommer från mitt hjärta, och jag vill gråta, men jag gråter av lycka, inte av sorg. Jag är säker på att han gjorde mig starkare, säger målvakten i en intervju med The Athletic.

HYLLAR MATISS PÅ NYA MASKEN

På sin Instagram lade Columbus-målvakten ut en video där han visade upp sin nya målvaktsmask. Även där hyllade han Matiss Kivlenieks. Bland annat står det "Du räddade den sista pucken lillebror".

Nästa säsong kommer Elvis Merzlikins att få tampas med finska Joonas Korpisalo om förstaspaden i Columbus Blue Jackets. Den lettiske 27-åringen har en klar och tydlig målsättning för den kommande säsongen.

– Jag vill inte ge några löften, men jag kan berätta att min plan är att vinna Vezina Trophy. Det går inte att göra några löften och vi vet inte hur säsongen kan bli, men det här är mitt mål. Jag tror att jag kommer att nå det.

Vezina Trophy går varje år till den målvakt som anses ha presterat bäst under grundserien. Svenska vinnare genom åren är Pelle Lindbergh och Henrik Lundqvist. Förra säsongen gick det till (dåvarande) Vegas Golden Knights veteranen Marc-André Fleury.