En hockeypionjär och blivande draftetta: ”Hans inverkan var enorm”

Född, uppvuxen och hockeyfostrad – i Arizona. Men det var när Auston Matthews nobbade de traditionella vägvalen för att tillbringa en säsong i schweiziska ligan som han cementerade rollen som hockeypionjär. 
– Jag skulle säga att redan i slutet av november var han hela ligans bästa spelare. Hans inverkan var enorm, säger schweiziske NHL-scouten Thomas Roost till hockeysverige.se om den 18-årige blivande draftettan.

BUFFALO (HOCKEYSVERIGE.SE)
NLA har sett sin beskärda del av stjärnor. Under lockoutsäsongen 2012/13 lämnade aktade NHL-spelare som Patrick Kane, Henrik Zetterberg, Tyler Seguin, John Tavares och Joe Thornton avtryck i den schweiziska ligan. Då var det underbart men kort eftersom NHL-säsongen kom i gång och dränerade klubbarna på sina affischnamn över en natt.

Årets stjärnbesök var inte på något sätt lika omfattande, men det varade i alla fall en hel säsong och kom att ge den schweiziska hockeypubliken ett unikt tillfälle att se en av framtidens stora spelare på nära håll. Ingen mindre än den blivande draftettan Auston Matthews.

Den i ökenstaten Arizona fostrade centern, vars mamma är från Mexiko, föll pladask för ishockey efter att ha besökt en Phoenix Coyotes-match som liten parvel. I hård konkurrens med med traditionella Arizona-sporter som baseboll och amerikansk fotboll valde han att satsa fullt ut på hockey. Ett val som sett till hans bakgrund och omständigheterna gör honom värd epitetet pionjär. Att Matthews sedan valde spel i Schweiz framför mer naturliga vägar visar i ännu större grad att han är en spelare som tar sina egna vägar i livet.

Vägen till NLA började faktiskt just i Schweiz med ett dominant U18-VM i april förra året. Den då 17-årige ynglingen slog till med åtta mål och 15 poäng på USA:s väg till guldet och hann utses trill turneringens mest värdefulla spelare i processen. Vid den tidpunkten var det fortfarande oklart hur superlöftets framtid såg ut. Brukligt för amerikanska spelare i en sådan situation, med ett år kvar till NHL-draften, är att antingen välja collegespel eller i det kanadensiska juniorsystemet. Auston Matthews presenterades dock för ett tredje alternativ som han var snabb att omfamna. Spel mot seniorer i en av Europas bästa ligor.

Foto: All Over Press

”RÄDD ATT DET SKULLE GE LIGAN DÅLIGT RYKTE”

I Schweiz hade man till en början svårt att greppa storheten i att Matthews skulle spela för ZSC Lions från Zürich, men när polletten ramlade ned ökade också uppmärksamheten kring spelaren.
– Den första reaktionen var väldigt lågmäld eftersom nästan ingen visste vem han var, berättar Thomas Roost, schweizisk scout på NHL Central Scouting, för hockeysverige.se.
– Media fick informera folk om hur stort det var att den här killen hade valt spel i Schweiz, så det dröjde ett par veckor innan fansen och hockeyfolket fick grepp om vilken nivå det faktiskt var på honom som spelare.

Förväntningarna började också spreta i alla möjliga riktningar och tog sig en del rätt oväntade uttryck.
– Vissa ansåg att man inte kunde förvänta sig någonting av en 18-åring medan andra oroade sig hur dåligt det skulle vara för ligans rykte om han spelade dåligt. Vissa oroade sig till och med för att ligan skulle få dåligt rykte om han var för bra och det visade på att en 18-åring var kapabel att dominera i ligan, säger Roost.
– Men jag tror merparten bara var glada över att få vara med om det här, att på nära håll få möjligheten att följa en så pass bra spelare.

Auston Matthews gjorde ingen besviken. För även om han missade ett par matcher tidigt på säsongen, då han tvingades invänta sin 18:e födelsedag för att få ut ett schweiziskt arbetsvisum, och ytterligare matcher på grund av en ryggskada och JVM-turneringen i Finland avslutade han grundserien med 24 mål och 46 poäng på 36 matcher. Det gav honom tionde plats i poängligan.
– Han var Zürichs bästa spelare från första början och jag skulle säga att redan i slutet av november var han hela ligans bästa spelare, menar Thomas Roost.
– Hans inverkan var enorm och han visade våra schweiziska unga spelare hur stor skillnaden är mellan att vara en av de bästa i världen och att vara en av våra unga bästa spelare.

Firma Matthews/Nilsson.
Foto: All Over Press

”DEN ROLIGASTE SPELAREN JAG HAR SPELAT MED”

En som verkligen drog nytta av Matthews inträde i Zürich var Robert Nilsson. Den nu 31-årige forwarden upplevde sin kanske bästa säsong i seniorkarriären intill underbarnet och stannade på personbästa 52 poäng, vilket räckte till en femteplats i poängligan. Nilsson var inte sen att ge sin tonåriga kedjekamrat cred för framgångarna.
– Han kan verkligen spela hockey och är bra på allting skulle jag nog säga, åker skridskor bra, kan attackera, han har bra klubbteknik, skjuter bra, hittar spelare med sina passningar… Han har allt man behöver som hockeyspelare skulle jag nog säga. Riktigt komplett helt enkelt, sade Nilsson till hockeysverige.se i november.
– Jag måste verkligen säga att han har sparkat igång en hel del energi hos mig. Det är den roligaste spelaren jag har spelat med.

Natten mot lördag kommer Auston Matthews att väljas som första spelare i NHL-draften av Toronto Maple Leafs. Lika säkert är det att han kommer att bära klubbens färger redan till hösten. Thomas Roost är säker på att pionjären från Arizona kommer att lämna ett outplånligt intryck i NHL och Toronto, precis som han har gjort i Schweiz.
– Det är svårt att svara på hur bra han kommer att bli, men jag spekulerar ändå gärna. Jag ger honom 60-65 poäng om han spelar 82 matcher som rookie. När han är som bäst kommer han att vara en spelare som snittar över en poäng per match i ligan. Sett över en karriär tror jag att han i bästa fall kommer att snitta 1,2 poäng per match, i sämsta fall 0,8, gissar Roost.

Det skulle vara siffror som på sikt tar Auston Matthews in i NHL-historiens finrum. Men ännu viktigare något som hjälper det eviga förlorarlaget Toronto Maple Leafs att ta ett stort steg mot efterlängtad anständighet.

Matthews eller Laine – vem är bäst?