Tjeckien – JVM:s dark horse jagar förlängd svit

Tre raka Junior-VM där de spelat om medaljerna. Det har återupprättat Tjeckiens rykte inom juniorhockeyn. Men nu står de inför en tuff uppgift i Ottawa, där det framför allt finns frågetecken för en trubbig backsida. Steven Ellis tycker dock inte att man ska underskatta fjolårets bronsmedaljörer.

Den här texten är tidigare publicerad på DailyFaceoff.com och har översatts från engelska till svenska.

Om du inte har uppmärksammat det har Tjeckien haft en viss hockeyrenässans de senaste åren.

Tjeckien har varit väldigt nära att vinna guld i de två senaste Hlinka Gretzky Cup-turneringarna, inklusive på hemmaplan 2023. I maj förra året anslöt David Pastrnak och Martin Necas sent till herrlandslaget för att hjälpa dem att vinna VM-guld för första gången sedan 2010 – återigen på hemmaplan.

Och i JVM rider Tjeckien på en treårig svit där de har tagit sig till medaljrundan. De chockade världen genom att slå USA och nå bronsmatchen 2022, bara för att sedan förlora mot Sverige. De tog Kanada till förlängning i finalen 2023 innan de på det mest osannolika sättet säkrade bronset i Sverige förra året.

Så även om tjeckerna fortfarande jagar JVM-guld för första gången sedan 2001 – långt innan någon av årets spelare ens var född – kan man inte räkna bort dem nu för tiden.

Men kan de hålla medaljsviten vid liv 2025? Tjeckiska experter är inte övertygade.

En tillbakablick på JVM 2024

En förlust på öppningsdagen mot Slovakien gjorde att Tjeckien hamnade lite i skymundan i Grupp B förra året. De studsade tillbaka med en storseger mot Norge och lyckades stjäla en poäng mot USA efter straffläggning, men den förlusten gjorde att tjeckerna i praktiken inte hade någon chans att hota om andraplatsen i gruppen.

De slutade till sist trea, vilket innebar att de ställdes mot Kanada i en repris av guldmatchen från 2023 i kvartsfinalen – en match som många förväntade sig att Kanada skulle vinna igen. Istället stängde tjeckerna ner Kanada och vann med 3–2, vilket säkrade deras plats i semifinalen för tredje året i rad. Tjeckien kämpade dock där och förlorade med 5–2 mot Sverige, vilket placerade dem i bronsmatchen precis som 2022.

Vid ett tillfälle såg det ut som att tjeckerna var uträknade, då de låg under med 5–3 mot Finland inför tredje perioden. Men i en av de mest osannolika vändningarna i JVM-historien gjorde Tjeckien fem raka mål i den tredje perioden och vann med 8–5 – vilket chockade ett finskt lag som visade upp en något kaxig attityd under delar av matchen.

Tjeckiens JVM-målvakter

Michael Hrabal (Utah HC) är tjeckernas givna förstemålvakt för andra året i rad – men förhoppningen är att det går bättre än förra säsongen. Hrabal hade en bra säsong med UMass i NCAA fram till JVM, men spelade till synes sin sämsta hockey för året under turneringen. Han hade problem mot Slovakien i premiären, spelade svagt mot Sverige i kvartsfinalen och blev utbytt efter att ha släppt in två mål på tre skott bara 7:43 in i bronsmatchen. Hrabal behövde helt enkelt vara bättre. Han kämpade med skott från distans och hade problem med plockhandsken.

Den här säsongen har Hrabal återigen helt okej siffror med UMass och var fantastisk i sina två starter med U20-landslaget tidigare i år. När den 198 cm långe målvakten är på topp är han utmärkt. De behöver bara det där vassa målvaktsspelet lite mer konsekvent när det verkligen gäller.

Jan Kavan och Jakub Milota kommer att dela på rollen som backup. Kavan är den äldre av de två, född 2005, och var Hrabals backup i U18-VM 2023. Han har varit den mest aktiva målvakten för Tjeckien internationellt denna säsong, med blandade resultat. Milota, å andra sidan, har stor erfarenhet som förstemålvakt för sin 2006-kull och bör vara med och slåss om förstemålvaktsjobbet 2026.

Detta är Hrabals nät att förlora – men vi såg vad som hände när han tappade det förra året. För tjeckernas skull behöver de att deras stjärnmålvaktslöfte dominerar på det sätt som många vet att han är kapabel till.

Tjeckiens JVM-backar

Tjeckerna kommer inte att ha Dominik Badinka, en nybliven NHL-draftad spelare, och inte heller Radim Mrtka, född 2007, fick inte heller en plats i laget.

Adam Jiříček (St. Louis Blues) är den spelare som de flesta kommer att hålla ett öga på. En skada begränsade hans draftår till bara 19 matcher med HC Plzeň förra året, och han har inte spelat sedan den 6 november i år på grund av ännu en skada. Så tjeckerna får hoppas att Jiříček är i form, men han har helt enkelt inte spelat särskilt mycket hockey de senaste två åren.

En av de större attraktionerna kommer att vara Los Angeles Kings-prospektet Jakub Dvořák, som för närvarande spelar med AHL-laget Ontario Reign. Reign är ett bra lag, och Dvořáks speltid har lidit lite ibland, men han är en 193 cm lång back med mycket internationell erfarenhet och kommer att spela en viktig roll i detta lag.

Vojtěch Port kommer inte att producera många poäng, men han är pålitlig defensivt. Anaheim Ducks-talangen har fått mycket istid i WHL den här säsongen, där han har spelat för både Moose Jaw och Lethbridge. Port är en defensivt inriktad back som gillar att stänga ytor, och trots att han inte är särskilt stor är han svår att flytta på. Förvänta dig att han får mycket istid.

Den enda andra NHL-draftade backen är Jakub Fibigr, som valdes i sjunde rundan av Seattle Kraken i somras. Överlag känns det som att hans spel har tagit ett steg tillbaka med Brampton Steelheads i år. Det har funnits många tillfällen när jag har fått leta efter honom på isen – han har helt enkelt inte samma påverkan med eller utan puck som vi såg för ett år sedan. Denna turnering kan vara en möjlighet för Fibigr att hitta tillbaka till rätt spår – och det hjälper att han är van vid nordamerikansk is.

Utöver det har Tomáš Galvas – lillebror till Malmös back Jakub Galvas – sett bra ut med tjeckiska U20-landslaget i år och är en återvändande back, vilket hjälper. Han kommer att vilja bevisa att lagen gjorde fel som inte draftade honom förra året. Jag gillar också Matteo Kočí, som är svår att överlista i en-mot-en-situationer. Han är kanske inte ett allsidigt hot, men han är en återvändande spelare som kan stänga ner motståndare.

Men, ärligt talat, avsaknaden av Badinka kommer att kännas. Den här gruppen är helt enkelt inte dynamisk nog för att hantera toppmotstånd. Men å andra sidan – fjolårets backuppsättning var inte heller särskilt imponerande, och de klarade sig utmärkt.

Tjeckiens JVM-forwards

Tjeckerna kommer inte att ha Jiří Kulich att luta sig mot – istället kommer Eduard Šalé att vara den spelare man bör hålla ett särskilt öga på i år. I skrivande stund är det inte hundraprocentigt säkert att Seattle Kraken kommer att släppa Šalé till turneringen – han spelar riktigt bra i AHL med Coachella Valley – men han är med på den preliminära truppen. Om han deltar kommer Šalé att behöva kliva fram som en ledare i sitt tredje JVM. Yttern har samlat på sig 13 poäng på 14 JVM-matcher över två år, och även om han ibland lider av ojämnhet är han fortfarande lagets främsta offensiva vapen.

En spelare som får mycket uppmärksamhet i år (delvis på grund av vilket lag som draftade honom) är Miroslav Holinka. Han fick beröm under Toronto Maple Leafs utvecklingsläger i somras och fortsatte med att spela stabil hockey i U20-landslagets träningsmatcher. Holinka ligger strax under en poäng per match med Edmonton Oil Kings, och även om han har haft några perioder där han inte producerat poäng ser han ut att bli alltmer bekväm.

På tal om Oil Kings, håll ett öga på Adam Jecho. St. Louis Blues-prospektet är en 196 cm lång powerforward som älskar att kontrollera pucken. Han behöver inte använda sin storlek för att tackla motståndare – istället spelar han med finess och skicklighet i öppna ytor. Han är dessutom en utmärkt skridskoåkare. Efter vad som känns som ett decennium av starka insatser på U18-nivå är det dags för Jecho att göra avtryck i JVM.

Fortsätter vi västerut bör vi också nämna den tidigare Växjö-forwarden Jakub Stancl (St. Louis Blues) och Dominik Petr, som förväntas spela viktiga roller. Stancl har bra storlek med sina 191 cm och har imponerat i Kelowna i år. Petr är en odraftad forward på 188 cm, men jag gillar att han är defensivt pålitlig och en skicklig framspelare. Att spela på nordamerikansk is bör vara till hans fördel i en turnering som denna.

Tror du att vi är klara med Blues-talangerna? Inte en chans. Ondřej Kos är en tvåvägsspelare på 188 cm som missade några matcher i november på grund av en skada, men han är nu tillbaka i Liiga med Ilves. Speltiden har varit begränsad, men han har sett bra ut i U20-landslagsspel tidigare i år. Förvänta dig att han tar en roll i lagets tredje- eller fjärdekedja.

En forward född 2006 som är värd att nämna är Petr Sikora. Washington Capitals-talangen är en duktig tvåvägsspelare som kanske inte är särskilt spektakulär, men han är aggressiv och snabb. Jag misstänker att han kommer att utmana om en plats i Tjeckiens toppkedjor, men han kan egentligen spela var som helst i laget. Han har varit utmärkt på U20-nivå den här säsongen. Jag gillar också Adam Zidlický, som varit en stor ljuspunkt för Brampton Steelheads i år. Ingen jobbar hårdare än han.

Den mest fascinerande spelaren i laget är dock Adam Novotný. Novotný är en spelare för NHL-draften 2026 som redan spelar mot vuxna i den tjeckiska toppligan. Han har varit en av U18-landslagets bästa spelare den här säsongen och gjorde bra ifrån sig med U20-landslaget för bara några veckor sedan. Jag tror att Novotný har skickligheten och hockeyintelligensen för att väljas i den första rundan nästa år – och det skadar inte att han är stark och har ett fantastiskt skott.

NHL-draften 2025

Efter att ha sett Vojtěch Čihař på nära håll under Hlinka-turneringen är jag nyfiken. Han producerade inte särskilt mycket, men han är en smart forward som kan spela med nästan vem som helst. Han är en stark ytter som har gjort bra ifrån sig i den tjeckiska toppligan och sett riktigt bra ut i U20-landslagsspel nyligen. Čihař kommer kanske inte att få särskilt mycket speltid, men han känns som en forward som kan kastas in var som helst i kedjorna och göra nytta.

Bland överåriga spelare undrar jag om Tomáš Galvas kan få lag att prata. Visst, han är något liten med sina 178 cm, men han är en fantastisk skridskoåkare som spelar ett stabilt tvåvägsspel. Jag tycker också att han är otroligt smart, vilket alltid är en fördel.

Prognos

På pappret känns detta som ett tjeckiskt lag som lätt hade kunnat dominera grupperna vi såg från 2005 fram till pandemin. De kanske inte har någon riktig matchvinnare nu när Kulich är borta – även om Šalé kan komma närmast den rollen, förutsatt att han spelar – men det finns definitivt talang i årets trupp. Tjeckerna har troligen ett övertag mot Slovakien, Schweiz och Kazakstan i Grupp B, vilket innebär att deras match mot Sverige kan bli den som avgör vem som vinner gruppen. Att sluta tvåa i gruppen innebär dock att man sannolikt kommer att ställas mot antingen Kanada, USA eller Finland i kvartsfinal – och där kan allt falla samman. Å andra sidan har vi sett Tjeckien överträffa skickligare motståndare under de senaste åren, men de behöver nog lite magi för att lyckas göra det igen i år.

Tjeckiens gruppspelsmatcher i JVM

• 26 december mot Schweiz: 23:00 svensk tid
• 28 december mot Kazakstan: 19:00 svensk tid
• 29 december mot Slovakien: 23:00 svensk tid
• 31 december mot Sverige: 23:00 svensk tid

Tjeckiens trupp till JVM 2025

Målvakter

Jakub Milota
Jan Kavan
Michael Hrabal

Backar

Adam Jiricek
Jakub Dvorak
Jakub Fibigr
Tomas Galvas
Vojtech Husinecky
Matteo Koci
Vojtech Port
Marek Rosak
Patrik Volas

Forwards

Vojtech Cihar
Jiri Felcman
Miroslav Holinka
Vojtech Hradec
Adam Jecho
Ondrej Kos
Matej Mastalirsky
Adam Novotny
Dominik Petr
Petr Sikora
Eduard Sale
Pavel Simek
Jakub Stancl
Richard Zemlicka
Adam Zidlicky