Finland – kan bli en obehaglig JVM-överraskning

På pappret kanske inte Finland har ett lag som kan mäta sig med USA, Kanada eller ens Sverige. Men låt er inte luras. Det här kan bli Junior-VM:s obehagliga överraskning, förutspår juniorexperten Steven Ellis. Särskilt om pådrivare som Konsta Helenius och Kasper Halttunen höjer sig över mängden.

Den här texten är tidigare publicerad på DailyFaceoff.com och har översatts från engelska till svenska.

Det fanns en tid för inte så länge sedan då Finland antingen verkade vinna guld eller knappt undvika nedflyttning i den här turneringen.

Lyckligtvis har de lyckats förändra den bilden de senaste åren och har inte slutat sämre än femma sedan 2018. Sedan dess har de vunnit guld 2019, silver 2022 och brons 2021 – alla medaljer vunna i Kanada. Nu, tillbaka i Ottawa, hoppas Finland återvända till den högsta prispallen för första gången på över ett halvt decennium. Finländarna har haft sina chanser och var nära att vinna sin tredje medalj på fyra år innan en kollaps i slutet av bronsmatchen mot Tjeckien satte stopp för det.

Finland är kanske inte favoriter att vinna guld, men en god bredd på alla positioner bör ge dem en realistisk chans att kämpa om någon form av medalj de kommande veckorna.

En tillbakablick på JVM 2024

2024 var en riktig berg- och dalbana – särskilt bronsmatchen. Finland förlorade med 5–2 mot Kanada i öppningsmatchen, följt av en 4–3-förlust mot Tyskland – Finlands första förlust mot tyskarna i turneringens historia. Deras 4–0-seger över Lettland två dagar senare gav dem lite välbehövlig energi, men de var tvungna att lösa sina problem snabbt. En 5–4-seger efter straffläggning mot Sverige var inte tillräckligt för att lyfta Finland högre i tabellen, men den gav dem ändå lite momentum inför medaljrundan.

Därifrån behövde Finland förlängning för att slå Slovakien med 4–3 – en jämnare match än de troligen förväntade sig. Sedan förlorade de med 3–2 mot ett amerikanskt lag vars offensiv tycktes torka upp vid sämsta möjliga tidpunkt, och finländarna fick istället nöja sig med att spela bronsmatchen. Vid ett tillfälle såg det lovande ut, då de gick in i tredje perioden med en 5–3-ledning mot Tjeckien. Men i vad som kanske är en av de värsta kollapserna under en enskild period i turneringens historia, släppte Finland in ett powerplaymål av Jiri Kulich fyra minuter in i tredje perioden, vilket reducerade matchen till 4–5. Därefter gjorde tjeckerna fyra mål på mindre än en minut, vilket resulterade i en osannolik 8–5-seger – och lämnade Finland tomhänta.

Finlands JVM-målvakter

Även om Finlands målvaktsspel kanske inte är det bästa i turneringen, bör det vara tillräckligt bra för att de ska kunna tävla med de bästa lagen. Petteri Rimpinen förväntas bli förstamålvakt efter att ha presterat på hög nivå mot proffsspelare i finska Liiga. Den odraftade målvakten hade några tuffa stunder under U18-VM förra året och har generellt haft svårt i landslagssammanhang. Förhoppningsvis kommer erfarenheten som en av de bästa U20-målvakterna i den finska proffsligan att hjälpa honom att sticka ut.

Kim Saarinen, däremot, presterade mycket bättre internationellt förra året men har inte varit lika imponerande på proffsnivå. Ändå är han den enda NHL-draftade målvakten i laget, vald som 88:e spelare av Seattle Kraken 2024. Det är lätt att förstå varför – han har en imponerande 193 cm lång kropp och rör sig exceptionellt väl. Det skulle inte vara förvånande om han blir förstemålvakt när slutspelet börjar.

En tredje målvakt är Noa Vali, som haft det kämpigt med TPS åbo den här säsongen. Han spelade två matcher i JVM förra året och vann båda. Han är också den äldsta av de tre, men hans svaga spel kan minska hans chanser att få mycket speltid. Vali har blivit förbisedd två gånger i NHL-draften och kommer troligen inte att bli vald igen i år, men han har mycket erfarenhet av internationellt spel med Finland, så laget vet vad han är kapabel till.

Finlands JVM-backar

Finland har fem NHL-draftade backar att välja mellan, och den mest anmärkningsvärda är kanske Aron Kiviharju. En skadefylld säsong, följd av en medelmåttig insats på U18-VM, gjorde att Kiviharju, som många trodde skulle gå topp-tio i draften, blev vald i fjärde rundan av Minnesota Wild. Han är utan tvekan den mest skickliga backen i laget och en av de bästa playmaker-backarna i hela turneringen. Han har dessutom mycket proffserfarenhet efter att ha spelat tre år i Liigan (även om han bara spelade sju matcher förra säsongen). När han är frisk och i form kan Kiviharju vara en nyckelspelare. Det återstår att se hur han presterar i sitt första JVM.

Nästa duo är Pittsburgh Penguins-draftade Emil Pieniniemi och Kalle Kangas. Båda har tidigare visat bra prestationer för Finland, inklusive i 2024-turneringen. Pieniniemi producerar över en poäng per match under sitt första år i OHL och är en skicklig pucktransportör. Kangas är däremot känd för sina hårda tacklingar och starka defensiv.

Tillbaka till Minnesota— En annan Wild-draftad spelare är Sebastian Soini, en mobil back som hanterar pucken väl under press. Han är inte särskilt spektakulär och har aldrig visat upp någon större offensiv skicklighet, men han kan spela mycket och gör sällan misstag under press. Den sista NHL-draftade backen, Veeti Vaisanen, har haft en hyfsad säsong med Medicine Hat efter att ha draftats som nummer 96 av Utah Hockey Club. Han visar en något mer aggressiv spelstil jämfört med förra året och är en duglig puckförflyttare.

Två andra backar att hålla koll på är Daniel Nieminen och Mitja Jokinen. Nieminen var en av Finlands mer kreativa spelare under U18-VM förra året, medan Jokinen var lagets bästa back i samma turnering. Jokinen har dessutom haft en hel säsong i Liiga hittills och har producerat bra siffror i U20-landslaget, vilket gör honom till ett intressant alternativ trots sin mindre storlek.

Finlands JVM-forwards

Finland kanske inte har en tydlig stjärnspelare i offensiven (vilket sällan är fallet), men de har flera högpresterande forwards som gör laget farligt. Det börjar med Konsta Helenius, en Buffalo Sabres-talang som kommer från ett år där han spelade både i JVM, U18-VM och senior-VM. Han har snabbt anpassat sig till livet i AHL och har gjort sex mål och 16 poäng på 26 matcher med Rochester Americans. Helenius är en smart och skicklig center som förväntas ta en ledande roll i den här turneringen.

Rasmus Kumpulainen hade en mer tillbakadragen roll förra året men kommer att få ett större ansvar den här gången. Minnesota Wild-talangen har levererat stabila siffror i Liiga efter att nästan ha varit en poäng-per-match-spelare med Oshawa Generals förra säsongen. En annan återvändande spelare är Detroit Red Wings-draftade Jesse Kiiskinen, som är på väg mot närmare 50 poäng för HPK i Liiga den här säsongen. Det är imponerande siffror för en U20-spelare, och han är nästan alltid en av Finlands bästa spelare när han är på isen.

New York Islanders-draftade Jesse Nurmi har levererat kvalitativt spel för Finland i år. Även om han inte gjort mycket i London Knights, är han en dubbel hot som både målskytt och framspelare och kliver fram när Finland behöver det som mest. En annan spelare från London är Kasper Halttunen, en av de mest fascinerande spelarna i laget. Han är en 193 cm lång powerforward som spelar med en kombination av hårda tacklingar och ett kraftfullt skott. Trots begränsad speltid mellan OHL och AHL i år, förväntas San Jose Sharks-prospecten bli en av Finlands mest dödliga spelare, särskilt i powerplay.

Emil Hemming är en spelare som många scouter gillar. Draftad som nummer 29 av Dallas Stars i somras, gjorde 18-åringen intryck som en energisk tvåvägsspelare som kunde ta vilken roll som helst förra året. Den här säsongen har han visat sina playmaker-egenskaper i OHL:s Barrie Colts och presterat bra med Finlands U20-landslag. Han förväntas spela i mitten av lagets hierarki som en återvändande spelare.

Julius Miettinen kommer sannolikt att bli en djupare forward i laget, men han är en värdefull spelare. Den av Seattle Kraken draftade tvåvägscentern har ett hårt skott och kan tillföra energi när det behövs. Tampa Bay Lightnings-draftade Joona Saarelainen, som är 175 cm lång, har varit en av Finlands mest produktiva forwards födda 2006 och kommer sannolikt fortsätta vara en energisk och tvåvägs hot.

Philadelphia Flyers-draftade Heikki Ruohonen kommer också att spela längre ner i hierarkin, men han har presterat bra i sin åldersgrupp de senaste två åren och kommer nästan säkert att bli en topp sex-spelare nästa år. Vegas Golden Knights-draftade Tomas Uronen imponerar inte med ren skicklighet, men han har producerat stabilt den här säsongen efter att ha missat större delen av 2023/24 på grund av skada.

NHL-draften 2025

Finland har inga förstaårsspelare som är aktuella för NHL-draften i laget – och sanningen är att årgången född 2007 helt enkelt är för svag. Petteri Rimpinen kan dock få uppmärksamhet efter att ha gått odraftad i somras. Detta tack vare sitt spel med Kiekko-Espoo. Det är svårt att vara en 18-årig förstemålvakt på proffsnivå, men han har inte visat några tecken på press och har presterat betydligt bättre än svensken Marcus Hellgren Smed. En stark prestation här skulle inte skada Rimpinens chanser att bli draftad den här gången.

Prognos

Finland menar allvar i år och ställer upp med en laguppställning som har stabila alternativ på varje position. De är inte lika djupa eller skickliga som Kanada, USA eller Sverige, men de har gott om erfarenhet tillsammans och spelare som vill få revansch för tidiga uttåg i U18-turneringarna de senaste två åren. Två saker kommer att vara avgörande: sekundär produktion och målvaktsspelet. Helenius, Kiiskinen och Halttunen kommer att behöva bära mycket av ansvaret för att skapa chanser, men de behöver också att djupare spelare kliver fram. På målvaktssidan har de tre alternativ som alla realistiskt kan ta huvudrollen, men någon måste kliva fram när det gäller som mest. På papper ser Finland ut som ett lag för tredje plats i Grupp A, men de bör kunna hantera Tjeckien, Slovakien eller Schweiz i en eventuell playoff-korsning. Finland bör utan tvekan vara en medaljkandidat.

Finlands gruppspelsmatcher i JVM

• 27 december mot Kanada: 01:30 svensk tid
• 27 december mot Tyskland: 21:30 svensk tid
• 29 december mot USA: 20:30 svensk tid
• 31 december mot Lettland: 20:30 svensk tid

Finland trupp till JVM 2025

Målvakter

Petteri Rimpinen, Kiekko-Espoo
Kim Saarinen, HPK
Noa Vali, TPS

Backar

Mitja Jokinen, TPS
Kalle Kangas, HPK
Aron Kiviharju, HIFK
Daniel Nieminen, Pelicans
Emil Pieniniemi, Kingston Frontenacs OHL
Sebastian Soini, Ilves
Arttu Tuhkala, Luleå HF
Veeti Väisänen, Medicine Hat Tigers WHL

Forwards

Arttu Alasiurua, Kärpät
Kasper Halttunen, London Knights OHL
Konsta Helenius, Rochester Americans AHL
Emil Hemming, Barrie Colts OHL
Topias Hynninen, Jukurit
Jesse Kiiskinen, HPK
Rasmus Kumpulainen, Pelicans
Tom Leppä, Michigan Tech Huskies NCAA
Julius Miettinen, Everett Silvertips WHL
Jesse Nurmi, London Knights OHL
Benjamin Rautiainen, Tappara
Heikki Ruohonen, Dubuque Fighting Saints USHL
Joona Saarelainen, KalPa
Tuomas Uronen, Kingston Frontenacs OHL
Roope Vesterinen, HPK