Vill döda myten om AHL som ”hockeyns bakgård”: ”Mest skrönor i Sverige”

AHL är en liga med ett besudlat rykte i Sverige. En som vill ändra på det är Robert Hägg. Efter över 200 matcher i farmarligan har den 23-årige backen tagit plats i Philadelphia Flyers den här säsongen. För honom blev AHL den perfekta utbildningen.
– Jag tyckte att det här var rätt väg för mig att gå för att ta mig hit. Nu har jag gjort det, säger Hägg till hockeysverige.se.

PHILADELPHIA (HOCKEYSVERIGE.SE)
Stanna en eller flera extra säsonger i Sverige eller dra över till Nordamerika och försöka spela sig till NHL via farmarligan AHL? Varje sommar är det en frågeställning som unga svenska hockeyspelare ställs inför. För Robert Hägg dök den upp när han fortfarande var junior.

Efter att ha slutfört säsongen 2013/14 med Modo i SHL valde han, blott 19 år gammal, att lämna tryggheten i Sverige för att flytta till USA. Philadelphia Flyers hade draftat upplänningen, med Gimo som moderklubb, i andra rundan som 41:a spelare 2013. Redan ett knappt år efter draften tyckte klubben att tidpunkten var mogen för honom att komma över.
– Jag kände att det var ett bättre alternativ för min utveckling än att spela de tio-tolv minuter jag fick per match i SHL då. Att komma hit och spela 18-22 minuter var bättre för mig. Det är speltid man måste få, säger Robert Hägg när hockeysverige.se träffar honom i Flyers hemmaarena Wells Fargo Center.

Där och då kände Hägg att han inte hade några andra vettiga alternativ. Han kände sig färdig med Modo och var inte sugen på att byta klubb inom landet.
– Visst, jag hade kunnat gå till en annan svensk klubb och börja om på nytt igen, men jag kände att det här var rätt steg för mig där och då. Det finns egentligen inget rätt eller fel i det här som en del verkar tro, utan det gäller att känna efter vad magkänslan säger och vad du själv tror på. Och tror du inte på det, då kan du lägga ned.

”GÄLLER ATT STÄLLA IN SIG PÅ ATT DET KAN TA TID”

Robert Hägg kom inte över till Nordamerika med något hopp om att få spela i NHL på en gång. Han tror att det var ett mindset som hjälpte honom. Att vara medveten om att det är en process som kommer att ta tid gjorde att han aldrig misströstade när NHL-chansen dröjde.
– Det gäller att ställa in sig på att det kanske tar tid. Är du 18 år, spelar hemma i Sverige och tror att du ska gå in och ta en plats i ett NHL-lag direkt, då är du nog lite fel ute. Sedan finns det absolut vissa som klarar av det, men det kanske är fem procent av alla hockeyspelare i ligan. Max, konstaterar han.

Foto: Getty Images/Patrick Smith

Robert Hägg gjorde i slutändan tre hela säsonger och totalt 202 matcher med Flyers farmarlag Lehigh Valley Phantoms innan han debuterade i NHL i sista grundseriematchen i fjol. Han ser tiden i AHL som en utbildning som tog honom till NHL.
– Det hjälpte mig som hockeyspelare. Det är ju NHL jag har velat till hela tiden och jag tyckte att det här var rätt väg för mig att gå för att ta mig hit. Nu har jag gjort det, säger han och vill samtidigt passa på att sticka hål på myten om AHL som en dålig liga med dåliga förutsättningar.
– Det är mest skrönor hemma i Sverige att det är hockeyns bakgård. Visst, alla ställen är inte roliga att åka till, men vi hade det väldigt bra i Allentown (där Lehigh Valley spelar). Splitterny arena, 8-9 000 på varje match. Så jag ska absolut inte klaga på tiden som jag var där nere.

”HADE MYCKET MOTIVATION ATT LÄGGA NED TIDEN SOM BEHÖVS”

Den här säsongen har slitet i AHL betalat sig. Robert Hägg har etablerat sig i Philadelphia Flyers försvar och varit ombytt i samtliga 57 matcher så här långt. Han tror att NHL-debuten i sista matchen i fjol var betydelsefull för att lyckas ta det där sista klivet.
– Även fast det var sista matchen för säsongen och varken Philadelphia eller Carolina hade något att spela för så var det fruktansvärt häftigt att spela den matchen. Det gav en morot inför sommaren att veta att man i alla fall är på radarn. Sommarträningen gick förvånansvärt fort förra sommaren, för man hade mycket motivation att lägga ned den tid som behövs.

På campen i höstas surfade han vidare på den positiva vågen. Vetskapen om att han var med och slogs om en plats i laget gjorde honom ännu mer taggad.
– Självförtroendet byggdes under resans gång, men jag visste samtidigt att det fanns två platser öppna. Gjorde jag en bra camp hade jag en bra chans att ta en plats. Samtidigt måste jag göra ett avtryck för att få platsen.

Hittills har han hållit sig kvar. Det innebär inte att Hägg kan ta något för givet. Philadelphia Flyers har en drös spännande backar i sin pipeline och konkurrensen om speltid lär bara öka framöver.
– Jag lyckades göra ett bra intryck på campen, men samtidigt måste jag fortsätta att göra det för att få stanna kvar. Man kan komma upp och göra ett par bra matcher, men slappnar du av så åker du ned, säger Hägg som också är väl medveten om vd det är som har tagit honom till NHL.
– Min roll i det här laget är att spela defensivt och spela mycket boxplay. Gör jag det bra, då kan jag få behålla den rollen i laget. Hade jag velat spela powerplay så ser det lite tuffare ut på den fronten. Kan det lossna lite framåt är det bara en bonus, Jag börjar med defensiven och tar det därifrån.