Kampen om förstaspaden: ”Tuffa beslut”

Linus Ullmark, Jacob Markström eller Filip Gustavsson? Vem av Sveriges tre stjärnkeeprar får förstaspaden i 4 nations Face-Off i februari?
–Vem som står i första matchen avgörs från januari och framåt, konstaterar Sam Hallam.
– Sam kommer ha tuffa beslut att fatta, säger Jacob Markström.

Linus Ullmark prisades som NHL:s bästa målvakt 2023. Jacob Markström slutade tvåa i samma omröstning året innan. Filip Gustavsson är NHL:s statistiskt sett bästa målvakt den här säsongen och förstemålvakt i NHL:s just nu bästa lag, och var dessutom förstakeeper vid VM tidigare i år.

Frågan är om Tre Kronor någonsin mönstrat en lika stark målvaktssida?

Nu är frågan vem som tar hand om förstaspaden i 4 Nations Face-Off, som genomförs i februari. Som väntat var det nämligen just dessa tre stjärmålvakter som plockades ut i truppen av förbundskapten Sam Hallam.
– Filip har spelat otroligt och Ullmark är en världsklassmålvakt som vann Vezina för ett år sedan. Jag själv känner också att jag hittat mitt spel, och jag försöker utvecklas och spela bra hockey. Det finns också bra målvakter som knackar på dörren och som hade kunnat komma med, säger Jacob Markström på en pressträff.
– Alla vill vara i nätet och spela. Sam kommer ha tuffa beslut att fatta. Men det ingår när det är en ”best on best”-turnering. Det är inte lätt att vara coach då.

Fick en signerad klubba – av Markström

Markström var med i den senaste ”best on best”-turneringen som spelades, vilket var World Cup 2016. Då stod han i premiären när Henrik Lundqvist var skadad, men förpassades sen till bänken.
– Jag är 34 år nu och det var nästan tio år sedan vi hade en sån här turnering. När man var då trodde man att det var ett OS två år bort och ett till fyra år ytterligare bort. Men man vet ju aldrig hur många sådana här turneringar man får spela. Om man ens får spela en.
– Tittar jag tillbaka på den turneringen i Toronto var det ett privilegium att få bära den gulblåa tröjan. Alla spelare vill spela för sitt land och mäta sig med de andra, så det är skönt att vi äntligen är på samma sida igen.

Varken Linus Ullmark eller Filip Gustavsson har representerat Sverige på en högre nivå än VM, och 26-årige Gustavsson är den klart minst rutinerade av de tre. Han menar att han sett upp mycket till de två mer rutinerade svenska burväktarna.
– De har betytt ganska mycket. Första matchen jag spelade i NHL var mot Calgary och Jacob. Efter matchen fick jag en signerad klubba av Jacob utan att jag behövde be om den. Han skrev ”kör hårt och lycka till i framtida NHL-karriären”. En sådan sak, som ny i ligan, betydde mycket.
– Jag har sett upp mycket till dem, och som svensk vill man att de andra svenskarna ska gå bra.
– Jag känner att jag är en av de yngre i laget och jag har sett upp till (Victor) Hedman, (Erik) Karlsson och nu får jag spela med den backsidan. Det kommer vara kul att få spela med de bästa.

Gustavsson berättar att han har kvar den Markström-signerade stickan.
– Jag har den hemma i huset i Skellefteå. Där har jag en samling med målvaktsklubbor från Marc-André Fleury, Craig Anderson och lite sådana spelare.

”Vi har inte bestämt etta, tvåa eller trea”

Du spelade VM i våras. Tror du att det är en fördel för dig nu, att Sam vet att han kan spela dig i avgörande lägen?
– Lite, kanske. Det är alltid bra att få visa upp sig inför coachen och spela viktiga matcher. Det är klart det finns fördelar i det. Men det spelar ingen roll vad man gjorde ifjol om man inte levererar nu eller när turneringen börjar. Det är då man måste vara som bäst.
– Det är en sjukt kort turnering och det är två månader kvar tills dess att turneringen spelas. Sam kommer plocka ut den som är bäst för tillfället.
– Vi har lite unfinished business från VM, så jag hoppas vi kan spela bra i februari.

Den stora frågan är vem som blir målvaktsetta för svensk del. Sam Hallam själv menar att det inte finns någon förutbestämd rangordning mellan de tre.
– Vi gillar vår bredd och spetsen på målvaktssidan. Vi har tur som har tre bra målvakter och har inte bestämt etta, tvåa eller trea. Det är upp till killarna att tävla om det. Och vem som står i första matchen avgörs från mitten av januari och framåt.