Gabriel Eliasson - Sveriges nya backtuffing

Kritiserad för en aggressiv spelstil som renderar i en hel del utvisningsminuter. Men i NHL-draften var det just Gabriel Eliassons fysiska sida som gjorde att Ottawa Senators plockade honom redan som 39:e spelare i andra rundan. 
– Det har väl alltid varit en del utvisningsminuter, men sedan kanske det har blivit lite mer sedan man blev känd för domarna, säger HV71-backen till hockeysverige.se.

LAS VEGAS (HOCKEYSVERIGE.SE)

Gabriel Eliasson är lätt att upptäcka. 

När jag kliver in i hotellobbyn på majestätiska Fountainbleau i Las Vegas tar det inte mer än ett par sekunder att få syn på den två meter långe svensken med sin blonda kalufs och brummande röst.

Lika lätt är det att lokalisera HV71-backen på isen. Men inte bara på grund av storleken, utan även tack vare den osvenska spelstil han har anammat. Han har vad man i Nordamerika refererar till som en “mean streak”. Kompromisslös, tuff och fysisk. Frågan är om Sverige fått fram en liknande spelare sedan Douglas Murrays dagar.

– Utanför är jag bara en lugn kille som gillar att vara social, umgås med folk och vara en go' gubbe. Sen kanske jag framstår som lite tuffare på isen, säger 17-åringen från Kungsbacka när vi ses dagen innan NHL-draften.
– Hockeymässigt har det kommit naturligt eftersom jag har en storlek som sticker ut. Jag spelar efter mina styrkor som är mitt fysiska spel. Sedan har jag bra tävlingsnivå, gillar att tävla ute på isen. Det i kombination med mitt fysiska spel har tagit mig hit. Det är det spelet jag kör och det kommer naturligt för mig i och med att jag gör det varje dag på träning och matcher.

Aggressiviteten gjorde honom till J20 Nationells mest utvisade spelare med 103 minuter på 36 matcher. I U18-landslaget hade han ett ännu högre snitt med 77 utvisningsminuter på 22 matcher.

– Det har väl alltid varit en del utvisningsminuter, men sedan kanske det har blivit lite mer sedan man blev känd för domarna, då har det blivit någon extra utvisning hit och dit. Det är inget jag vill ta för laget på något sätt, men jag har fått förklarat för mig att med min storlek och min spelstil kommer jag att få de minuter jag får, säger han.

Det kan tyckas otidsenligt att prata om fysisk hockey i ett tidevarv där det offensiva spelet tagit företräde i NHL. Men tittar man på utvecklingen i de senaste årens NHL-drafter kan man se att storlek och tuffhet har börjat premieras på ett sätt det inte gjorde för fem till tio år sedan.

Årets NHL-draft var inget undantag. Speciellt inte när det gäller backar.

Av de 24 försvarsspelare som valdes i de två första rundorna i Las Vegas var 20 över 185 centimeter - och merparten av dessa 190 centimeter eller längre. 

Gabriel Eliasson, som valdes som 39:e spelare av Ottawa Senators, var tillsammans med ryssen Anton Silajev (draftad i första rundan av New Jersey) allra längst med sina två meter.

– Jag har fått höra från både mina agenter och vissa NHL-klubbar att det jag har är eftertraktat. Vissa klubbar säger att det har varit ett problem att man inte haft någon tuffhet i laget. Det kan vara därför det blir mer populärt. Det är så jag spelar och så jag kommer att spela, så jag får hoppas att det kommer att gå bra, säger Eliasson som räknar upp Nicolas Hague (Vegas), Erik Cernak (Tampa Bay) och Nikita Zadorov (Boston) som sina förebilder i dagens NHL.

Gabriel Eliasson lyssnar inte på kritikerna

Att svensken valdes så pass tidigt förvånade många tyckare och experter. 

Efter U18-VM, där Eliasson var Sveriges mest utvisade spelare med 20 minuter på sju matcher, fick han en hel del kritik. The Athletics Scott Wheeler skrev att han var osäker på om han “sett en mer odisciplinerade spelare”, medan EP Rinksides Cam Robinson menade att Eliasson tog “roughing- och interference-utvisningar i samma takt som man tar toapauser under en dag”. Steven Ellis på DailyFaceoff utsåg honom till “draftens mest våldsamma spelare”.

– Jag fick ju en hel del utvisningar som inte resulterade i boxplay också, där jag faktiskt fick med någon ut. Kanske var det någon för mycket också, jag vet inte. Det är förklaringen jag har fått från tränarna också, att jag kommer att få någon extra utvisning. Men i helhet är jag nöjd med min insats på VM, säger backen som fick med sig en bronsmedalj hem från Finland.

Kritiken är heller inget som bekommer honom i någon större utsträckning. 

– Jag är väldigt trygg i mig själv, vet vad jag vill och kör mitt race, säger Gabriel Eliasson bestämt. Vad andra tycker och säger får stå för dem. Det är klart att jag kan ta emot kritik också, men jag skulle säga att jag är ganska bra på det.

Att bli skärskådad och utvärderad på det sättet han blev inför NHL-draften är ingenting han har haft något emot. Tvärtom.

– Det har varit roligt. Den här säsongen har jag visat hur jag spelar och hur jag kommer att spela framöver. Det är tydligt vilken spelare jag vill bli och det är det jag kommer att sträva efter.

Kan flytta till Nordamerika i höst

Var karriären går vidare nästa säsong är oklart. Han har ett år kvar på kontraktet med HV71 och kan mycket väl bli kvar i klubbens J20-lag, men hör också lockrop från Nordamerika. Där är han draftad av både Cedar Rapids RoughRiders, amerikanska juniorligan USHL, och Niagara IceDogs i kanadensiska OHL. 

Eliasson är muntligen klar för University of Michigan i den amerikanska collegehockeyn till säsongen 2025/26, när han är klar med gymnasiet. Det gör att han inte skulle kunna spela SHL-hockey med HV, eller i OHL med IceDogs. Spelare med erfarenhet av proffshockey kan straffas med avstängningar på upp till ett år i NCAA eftersom man kräver att spelarna som kliver in i collegesporter ska vara "amatörer". Då går ligor som SHL och OHL bort.

– Stannar jag hemma blir det J20 nästa år och då kanske jag inte kan spela med min fysiska förmåga heller i och med att det inte gick så bra att göra det detta året, säger han och syftar på hur hans spel bedöms hemma i Sverige.
– Men nästa år blir J20 en ännu yngre liga för min del och då har jag chansen att utveckla mitt spel med puck också.

Kan det vara en fördel för dig att flytta över för att det tillåts mer fysiskt spel i Nordamerika än hemma i Sverige?
– Det tror jag. Då spelar man på liten rink och det tuffa spelet är ganska optimalt där. Jag har hört från både scouter och agenter att mitt spel ska fungera bättre där, och jag har ju drömmar om att spela här borta, så det tror jag verkligen.

Collegehockey 2025/26 är inte skrivet i sten – där väger Ottawa Senators vilja tyngst – men Gabriel Eliasson ser stor uppsida med att flytta till Michigan.

– Jag har hört att University of Michigan är ett bra ställe att hamna på för utvecklingen, bra faciliteter och allt vad det är. Sedan finns det vissa som hellre ser att jag spelar i en annan liga. Samtidigt vet jag att jag får en bra utveckling med HV71 också. Vi får se vad som händer efter draften.

TV: Gabriel Eliasson draftad av Ottawa Senators