WASHINGTON: Försvagade – men för bra för att räkna bort

Förra säsongens superlag lyckades inte motsvara de högt ställda förväntningarna utan gav i stället belackarna ytterligare anledning till hån och skadeglädje. Nu är Washingtons bästa vinstchans borta – men att räkna bort dem vore dumt. Det här är ett lag som alltjämt bör vara ett av ligans allra bästa.

IN OCH UT

Nyförvärv: Tyler Graovac, fw, Minnesota, Devante Smith-Pelly, fw, New Jersey, Alex Chiasson, fw, Calgary
Förluster: Marcus Johansson, fw, New Jersey, Nate Schmidt, b, Vegas, Karl Alzner, b, Montréal, Justin Williams, fw, Carolina, Daniel Winnik, fw, Minnesota, Kevin Shattenkirk, b, New Jersey

ALEKSANDR OVETJKIN
En föredetting som bara kommer fortsätta dala i produktion, eller en målskytt i absolut världsklass? Den här säsongen kommer berätta mycket om hur vi kommer se Alex Ovetjkin som spelare de kommande åren. Han är 32 år, så ett tapp i målskyttet är bara naturligt, men med tanke på Washingtons övriga tapp skulle man nog gärna se att han studsar upp något från de 33 han sköt förra säsongen. Tycks inte heller få spela med Nicklas Bäckström den här säsongen. Kommer det påverka produktionen?

BRADEN HOLTBY
Har etablerat sig som en av världens fem bästa målvakter och är en solklar kandidat till Vezina Trophy igen. Är oerhört stabil och kommer förmodligen få jobba lite mer än normalt i kassen med tanke på att Capitals, åtminstone på pappret, är något försvagade på backsidan. Det lär han dock klara av utan större bekymmer. När allt kommer omkring är det inte Braden Holtby det varit fel på vid lagets ständiga slutspelsmisslyckanden.

JEVGENIJ KUZNETSOV
Precis som med landsmannen Ovetjkin finns det en väldigt relevant fråga att ställa kring Jevgenij Kuznetsov. Är han en väldigt bra NHL-center, som han var förra säsongen, eller är han världens bästa spelfördelare, som han var säsongen dessförinnan? Han måste nästan vara det senare. Washington investerade enorma pengar, 7,8 miljoner dollar fram till 2025 (!) och en Kuznetsov som ligger och skvalpar kring 60 poäng är inte bra nog. Han måste upp kring de 80 han låg på säsongen innan. Men det borde han kunna göra.

T.J. OSHIE
På tal om att investera enorma pengar. Hur tänkte Washington när de gav 30-årige T.J. Oshie ett åttaårskontrakt i somras? Han är fortfarande väldigt nyttig, men det där är ett kontrakt som kommer stå dem dyrt om bara ett par år. Förra säsongen var han stundtals väldigt bra, och hans 33 mål var nytt personbästa. Han lär inte bli speciellt mycket sämre till den här säsongen.

Lagets poängkung:
NICKLAS BÄCKSTRÖM
Han kan få konkurrens om Jevgenij Kuznetsov gör en riktigt bra säsong, men ursprungstipset måste ändå vara spelgeniet från Valbo. Nicklas Bäckström gör aldrig en dålig säsong, är i princip aldrig inne i en formsvacka, och slutade förra säsongen fyra i hela NHL:s poängliga. Höjde sig sedan ytterligare ett snäpp i slutspelet där han stundtals var majestätisk. Washington blir mer och mer Nicklas Bäckströms lag. Det är han som sätter tonen för resten.

JAKUB VRÁNA
Nu är det till sist dags för det tidigare superlöftet att ta en ordinarie plats i detta Washington. 21-åringen, med ett förflutet i Linköping, har stått på tillväxt i AHL under ett par år och har gjort det bra där. Fick förra säsongen chansen i NHL och gjorde det helt okej, men nu ställs det andra krav på tjecken. Nu räcker inte ”helt okej” längre. Nu ska han vara en av de spelarna som levererar för Washington. Har han den mentala styrkan? Har han den fysiska styrkan? Det ska bli spännande att följa Jakub Vránas utveckling.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS

Förra säsongen var tvivelsutan den bästa chansen för Washington att vinna Stanley Cup. Man hade redan inför säsongen ett lag som såg oslagbart ut, och när man dessutom lade beslag på Kevin Shattenkirk såg laget än mer skräckinjagande ut. Men det gick som det alltid gjorde. Nu har man tappat en del bärande spelare som Karl Alzner, Nate Schmidt, Marcus Johansson och Justin Williams, vilket gör att det är ett något mer svårbedömt Washington som beträder isen. För första gången på ett årtionde kommer man nu behöva lita till att rookies eller andra jokrar kan ta kliv och klara av att ta viktiga roller. Christian Djoos kan vara en sån, Jakub Vrána är en annan. Men trots tappen har Washington fortfarande ett av ligans bästa lag på pappret. Det går liksom inte att komma ifrån. De är dock inte lika stora favoriter som de tidigare varit i Metropolitan Division och de lär kanske inte ens vara favoriter om de går in i en ny slutspelsserie mot Pittsburgh Penguins. Kanske är det precis vad som behövs för att det här laget ska gå långt? Även om spelartruppen är försvagad finns fortfarande en av världens bästa målvakter, en bra backsida och en spets framåt som få andra lag saknar. Kan de dessutom få sin ryska duo, Aleksandr Ovetjkin och Jevgenij Kuznetsov, att studsa tillbaka efter en oväntat svag säsong kommer Washington återigen vara ligans mest fruktade lag. Men kanske är det precis det värsta som kan hända. Då kommer man återigen tvingas gå in i ett slutspel som den stora favoriten. Och då kan vi bara anta att det blir respass efter en ny slutspelsserie mot Pittsburgh.