Värvades som poängmakare – nu är Kovaltjuk ute i kylan: ‘Får ingen chans’

Ilja Kovaltjuk lämnades utanför Los Angeles Kings matchtrupp i gårdagens match mot San Jose. Det var andra gången på de tre senaste matcherna som den ryske veteranen petades av huvudtränaren Willie Desjardins. För The Athletic öppnar den ryske stjärnan upp sig om petningarna.
– Sedan Willie kom hit så har jag inte fått någon chans, säger Kovaltjuk till sajten.

Inför den här säsongen återvände Ilja Kovaltjuk till Nordamerika efter att ha spenderat de fem senaste säsongerna i KHL med SKA Sankt Petersburg. Den 35-årige ryssen skrev på ett treårskontrakt med Los Angeles värt 6,25 miljoner dollar per säsong.

Förväntningarna på Kovalchuk var relativt högt ställda. Han plockades inte in som någon breddspelare, utan förväntas producera gott med poäng – något hans lönekuvert också visade.

”KOMMER INTE LÄGGA MIG OCH GRÅTA I KUDDEN”

Succén i Los Angeles har dock uteblivit. Sedan John Stevens fick sparken i november har Kovaltjuk haft svårt att få nye tränaren Willie Desjardins förtroende. I två av lagets tre senaste matcher har den ryske stjärnan fått sitta på läktaren och nu tar 35-åringen bladet från munnen angående den något prekära situationen.
– Sedan Willie kom hit så har jag inte fått någon chans. Jag spelar fem, sex minuter per match, säger Kovaltjuk till The Athletic.

Kovaltjuk har två år kvar på kontraktet med Los Angeles efter den här säsongen. 35-åringen, som blev NHL:s främste målskytt säsongen 2003/04, har dock inga planer på att bryta kontraktet med Kings.
– Nej, sån är inte jag. Detta är en annan utmaning för mig. Jag kommer bara vara ännu mer motiverad nu. Det är sånt som händer. Jag tycker inte att det är rättvist, men jag kommer inte att lägga mig och gråta i kudden, säger Kovaltjuk.

35-åringen står noterad för 31 poäng (14+17) på 60 matcher för Kings den här säsongen. I och med det är han lagets fjärde bästa poängplockare bakom Anze Kopitar (53 poäng), Dustin Brown (44) och Drew Doughty (41).