Ett galet år för Erik Brännström: ”Vi fick kvällen på oss att packa ihop”

Flytt till USA, NHL-camp, AHL-spel, JVM – samt trejd och efterföljande NHL-debut. Hockeyåret var en hektisk historia för Erik Brännström och slutade med en flytt som ger honom en större chans att etablera sig i NHL.
– Jag såg möjligheten direkt, säger han till hockeysverige.se om trejden som tog honom från Vegas till Ottawa.

Det är två och en halv månad sedan som Erik Brännströms säsong tog slut i förtid. En skada gjorde att han inte kunde spela de sista veckorna på säsongen. Han erkänner att att han längtar efter att få kliva på is igen. Efter midsommar får han den chansen då han beger sig till Ottawa för att delta på Senators utvecklingsläger.
– Jag ser faktiskt fram emot det. Man har tränat på här ett tag nu, känner mig starkare och snabbare. Man börjar längta efter säsongen. Det blir så efter ett tag, säger Brännström när hockeysverige.se når honom hemma på soffan i Jönköping.

Bakom sig har den tidigare HV71-backen en säsong som innehållit mer än många upplever under hela karriärer. För att summera den kan man spalta upp det i följande höjdpunkter:
* Flytt till USA
* NHL-camp med Vegas Golden Knights
* AHL-debut med Chicago Wolves
* Kapten för Juniorkronorna på JVM
* All-Star-match i AHL
* Trejd till Ottawa Senators
* NHL-debut med Senators
– Det har inte varit en så lång säsong, men väldigt intensiv, konstaterar Erik Brännström.
– Det har varit väldigt roligt och jag har lärt mig mycket. Jag kom till sköna lag där det varit enkelt att passa in och det hjälpte mig mycket. Jag skulle säga att allt gått bättre än jag förväntat mig.

GILLAR HOCKEYN BÄTTRE I NORDAMERIKA

I slutet av augusti förra året packade han väskorna och flyttade över Atlanten. Ett stort steg för en 19-åring.
– Det var nervöst. Man visste inte vad man skulle förvänta sig. Det underlättade ändå att jag kände alla i Vegas organisation, kände till hallarna och arenan plus alla draftkompisar och folk runt klubben. Det gjorde det lättare, säger han.

Det gick också väldigt bra från första början. Erik Brännström gjorde ett par snygga mål på försäsongen och stod på gränsen till att ta en plats i Vegas Golden Knights redan från början.

En stor del i att det gick så bra var att han snabbt fattade tycke för spelet på de små rinkarna
– Den här hockeyn passar mig bättre, menar han.
– Jag vill ha mycket puck och i Sverige är det nästan så att man får för mycket tid på grund av den större isen. På de små rinkarna går jag mer på första instinkt och det passar mig bättre.

Det syntes också på produktionen i AHL. Han sköt två mål i debuten med Chicago Wolves och landade slutligen på 32 poäng (7+25) på 50 matcher i farmarligan – som en av de yngsta backarna i ligan.

Brännström i Wolves tröja. Foto: Dan Hickling/Hickling Images

”JAG BLEV CHOCKAD”

För Wolves slutade säsongen med förlust i Calder Cup-finalen mot Charlotte Checkers. Den fick inte Brännström uppleva. Alldeles innan trade deadline skickades han till Ottawa Senators i den omfattande Mark Stone-dealen.

För Erik Brännström och hans flickvän Nellie kom nyheten som en blixt från klar himmel.
– Jag hade ledig dag och vi satt i lägenheten i Chicago. Jag kollade lite på sändningen, vilka som blev trejdade och trodde det var lugnt. Då ringde en kompis och sa att jag kanske skulle bli trejdad och sedan såg jag att det gick igenom. Då ringde agenten, Ottawa och Vegas på kort tid. Vi fick kvällen på oss att packa ihop i lägenheten.
– Jag blev chockad. Jag trodde aldrig att det skulle hända mig.

Klockan sju nästa morgon skulle flyttlasset sedan gå till Belleville, en liten stad mellan Ottawa och Toronto, där Senators har sitt farmarlag.
– Det var stressiga timmar där. De frågade om jag ville flyga redan på kvällen, men det hade varit lite väl snabbt. Vi åkte och sa hej då till några lagkompisar på kvällen där. Det var snabba ryck, säger han.
– Det var lite känslosamt. Jag hade fått kompisar för livet i Chicago och det kändes tungt att säga hej då till dem. Men samtidigt försvinner jag ju inte, man fortsätter att hålla kontakten.

Även om det var ett tufft uppbrott insåg Erik Brännström snabbt att det skulle gynna hans hockeykarriär.
– Det gjorde jag egentligen när jag såg att jag skulle bli trejdad. De bytte ändå bort en storstjärna som Mark Stone, då kändes det som det fanns en tanke bakom det, att de såg en stor framtid för mig i klubben. Jag såg en möjlighet direkt.

NHL-DEBUTERADE MOT STANLEY CUP-FINALISTERNA

Det banade väg för NHL-debuten mot St. Louis Blues den 14 mars.
– De hade inte så många matcher kvar när jag kom dit, så jag visste inte hur det skulle bli. Men efter en match med AHL-laget tog tränaren in mig på sitt rum och sa att ”du kanske ska spela med dem i morgon”. På träningen dagen efter hade jag just hunnit byta när de bad mig att plocka av mig utrustningen: ”Du ska spela i Ottawa i kväll”. Det var bara att åka till hotellet och packa ihop grejer och åka upp, berättar han.

Foto: Chris Brown/CSM/REX

Andra gången han kallades upp var förberedelserna ännu mer knapphändiga. 
– Vi hade spelat match med AHL-laget och efteråt sa de att jag kanske skulle upp. De bad mig att hålla mig vaken lite på grund av tidsskillnaden då de spelade västerut. Under natten fick jag och två till reda på att vi skulle flyga till Calgary tidigt nästa morgon och spela på kvällen, säger han och tillägger med ett skratt:
– Så hittills har jag inte haft en riktig matchdag, utan det har varit att komma direkt till samlingen framåt kvällen. Men man klagar inte. Att spela i NHL är ju det man har drömt om hela livet.

Konkurrenssituationen i Ottawa är inte alls lika tuff som i Vegas, där det finns fler etablerade veteraner under kontrakt. Det bådar för fler NHL-möjligheter redan till hösten.
– Självklart hoppas jag på att kunna gå in i laget. Med en bra sommar så skapar man sig de bästa förutsättningarna. Jag kommer att kämpa för en plats och jag tror att det finns ganska bra chanser. Sedan ska man förtjäna de chanserna också.

Fortsätter Erik Brännström på inslaget spår lär det vara det minsta av hans problem.