Lettland – ännu en kamp för JVM-överlevnad

Utklassade i tre av fyra gruppspelsmatcher i fjol. Ändå lyckades Lettland via en seger över Tyskland kvalificera sig för kvartsfinal i Göteborg. Kommer historien att upprepa sig under Junior-VM i Ottawa? Juniorexperten Steven Ellis tror mycket väl att så kan bli fallet.

Den här texten har tidigare publicerats på DailyFaceoff.com och är översatt från engelska till svenska.

År efter år är berättelsen densamma för Lettlands juniorlandslag.

De har endast lyckats kvalificera sig för kvartsfinal vid två tillfällen i turneringens historia och befinner sig ofta i en kamp för att överleva – eller till och med för att undvika nedflyttning. Det här året förväntas inte bli annorlunda. Lettland har inte någon verklig spelare med matchavgörande talang på någon position. De kommer att ha två NHL-draftade spelare i uppställningen, men ingen av dem förväntas ha en betydande inverkan på lagets prestationer.

Lettland kommer att spela i den tuffaste gruppen av alla i år och inleder turneringen med matcher mot Kanada och USA. De kommer att ha en verklig chans att vinna en match mot Tyskland den 30 december innan gruppspelet avslutas med en match mot ett finskt lag som fortfarande kan ha chans att vinna Grupp A – och förvänta dig inte att Finland kommer att dra sig tillbaka eller ta det lugnt.

Så hur ser laget ut inför turneringen i Ottawa?

En tillbakablick på JVM 2024

Lettlands turnering började så illa som det bara går. De blev utklassade med 20-0 under de tre första matcherna, vilket satte dem i en måste-vinna-situation mot Tyskland den 30 december. Lyckligtvis var en tremålsledning i den första perioden avgörande, vilket hjälpte Lettland att avancera till kvartsfinal för andra gången på tre år. Olyckligtvis blev det en storförlust med 7-2 mot USA, vilket avslutade lagets turnering tidigt ännu en gång, men åtminstone behövde de inte kämpa för överlevnad.

Lettlands JVM-målvakter

Det kanske inte finns någon viktigare position för letterna än målvakten. Linards Feldbergs är tillbaka som 19-åring efter att ha spelat en match förra året (samt två matcher i seniorsammanhang). Han har haft genomsnittliga siffror med Sherbrooke Phoenix i QMJHL denna säsong – hans första i Nordamerika. Enligt rapporter har han blivit bättre för varje match och anpassat sig till tempot och vinklarna på isen.

Aksels Ozols var förstemålvakt i U18-VM 2023 och spelade även 16 minuter i JVM förra året. Ozols är tillbaka i den inhemska ligan i Lettland, där han har etablerat sig som en av de bästa unga målvakterna. Hans internationella erfarenhet från de senaste två åren borde ge honom ett litet övertag, men det återstår att se om de väljer Feldbergs med tanke på hans prestationer i QMJHL.

Är någon av målvakterna kapabla att avgöra matcher på egen hand? Det kommer de behöva vara om laget ska undvika att åka ner till Division IA igen. Den goda nyheten är att båda har visat att de kan prestera på andra nivåer.

Lettlands JVM-backar

Även om letterna inte har många spelare av högsta klass kommer de att ha erfarenhet, med möjligheten att fem spelare återvänder. Det börjar med Anaheim Ducks-talangen Darels Uljanskis, som använde en solid insats i denna turnering förra året för att stärka sina aktier inför draften. Uljanskis har ett bra skott och är dessutom rörlig, ofta delaktig i offensiven. Hans statistik i J20 Nationell kanske inte är något speciellt, men han spelar mycket för AIK – och gör det bra.

Peteris Bulans gör en hyfsad tredje säsong i QMJHL, där han har haft blygsamma siffror under de senaste två åren. Han gjorde två poäng i JVM förra året och förväntas leda lagets förstauppställning i powerplay detta år. Bulans bör kunna skapa målchanser från blålinjen samtidigt som han spelar stabilt defensivt – och det kändes som att han blev bättre under förra årets turnering.

Kristers Urbanovičs är en defensiv back som inte är rädd för att tackla. Men han har också missat en stor del av säsongen på grund av en skada, så vi får se hur han klarar sig mot några av världens bästa unga talanger. Viktors Kurbaka är inte stor och spelar bara i den tjeckiska U20-ligan, men hans snabbhet borde ge letterna en liten fördel i försvarsarbetet.

På den yngre sidan hade Krists Retenais en bra insats i U18-VM och har tillbringat det senaste året i NAHL. Vi får se vilken roll han får i ett försvar som saknar mycket av speluppbyggande skicklighet.

Lettlands JVM-forwards

Ēriks Mateiko, som valdes som nummer 90 av Washington Capitals i somras, förväntas ta en större roll för letterna. Den 198 centimeter långe powerforwarden gör en karriärbästa säsong med Saint John Sea Dogs, även om hans spel inte handlar om att skapa högkvalitativa chanser. Istället handlar det om att använda sin fysiska närvaro och göra det svårt för motståndarna. På detta lag kommer Lettland dock att behöva att Mateiko tar ett extra steg.

Mateiko blir den enda NHL-draftade forwarden i laget, men de har några andra spelare som kan bli viktiga. Toms Mots är en återvändande forward som inte brukar producera mycket internationellt, men han arbetar hårt och tacklar hårt som en medelstor ytter. Kārlis Flugins är en snabb forward som har varit en energispelare med Flint Firebirds i OHL denna säsong. Scouts säger att han har anpassat sig väl till mindre rinkar, vilket är ett gott tecken.

Daniels Serkins, som är 175 centimeter lång, kan spela på flera positioner och var en av Lettlands bästa spelare i U18-VM förra året. Han blev inte draftad och hans litenhet gör det svårt att bli vald i framtiden, men han är snabb, skicklig och bra med pucken.

Tack för att du påpekade det! Här är delen om NHL-draften 2025 som jag missade i min tidigare översättning:

NHL-draften 2025

Bruno Osmanis är en forward född sent 2006 och fyllde 18 år så sent som förra veckan. Den snabba yttern är en av Lettlands mest talangfulla offensiva spelare och har imponerat mot proffskonkurrens i den svenska andraligan. Osmanis är en hårt arbetande, energisk forward som gillar att ha pucken på sin klubba och är fysiskt stark trots sin relativt lilla storlek. Även om han kanske inte är tillräckligt komplett eller effektiv för att bli draftad i NHL nästa år, är Osmanis en förstalinespelare i detta lettiska lag – ett lag som behöver all hjälp de kan få med pucken.

Prognos

Detta är ett ungt lettiskt lag med begränsade skickligheter. Några av deras mest lovande spelare är födda 2008 och är inte berättigade till NHL-draft förrän 2026 och 2027. Matchen mot Tyskland den 30 december är den mest vunna – och sannolikt den som avgör vem som går till kvartsfinal.

Lettlands gruppspelsmatcher i JVM

• 28 december mot Kanada: kl. 01.30 – svensk tid
• 28 december mot USA: kl. 21.30 – svensk tid
• 30 december mot Tyskland: kl. 21.30 – svensk tid
• 31 december mot Finland: kl. 20.30 – svensk tid

Lettlands trupp till JVM 2025

Målvakter

Linards Feldbergs – Sherbrooke Phoenix, QMJHL
Aksels Ozols – HK Zemgale/LBTU
Jānis Fecers – Herning Blue Fox, Metal Ligaen

Backar

Viktors Kurbaka – Ocelari Trinec, Czechia U20
Kristers Urbanovičs – Kärpät U20, U20 SM-sarja
Oskars Briedis – HK Zemgale/LBTU, OHL
Darels Uļjanskis – AIK, J20 Nationell
Pēteris Bulāns – Chicoutumi Sagueneens, QMJHL
Harijs Cjunski – Rouyn-Noranda Huskies, QMJHL
Krišjānis Sārts – St. Cloud Norsemen, NAHL
Emīls Šķeltiņš – Amarillo Wranglers, NAHL
Krists Retenais – Aberdeen Wings, NAHL

Forwards

Davids Livšics – RoKi, U20 SM-sarja
Ēriks Mateiko – Saint John Sea Dogs, QMJHL
Valdis Dommers – Mountfield HK U20, Czechia U20
Toms Mots – HK Zemgale/LBTU, OHL
Rauls Ozollapa – HC Zubr Prerov U20, Czechia U20
Olivers Mūrnieks – Sioux City Musketeers, USHL
Bruno Osmaņis – IF Björklöven, Allsvenskan
Markuss Sieradzkis – IF Björklöven, J20 Nationell
Kārlis Flugins – Flint Firebirds, OHL
Rūdolf Bērzkalns – Muskegon Lumberjacks, USHL
Daniels Serkins – SC Bern Future, U20-Elit
Antons Macijevskis – Watertown Shamrocks, NAHL
Dmitrijs Diļevka – Watertown Shamrocks, NAHL
Martins Klaucāns – St. Cloud Norsemen, NAHL
Roberts Naudiņš – Shattuck St. Mary’s, USHS-Prep