"Får man inte chansen får man hitta nya vägar"

En hockey som var svår att ställa om till och en pandemi som slog till vid precis fel tidpunkt. Felix Sandströms jakt på NHL-drömmen tog honom till Pennsylvania, men väl där tog det stopp. Nu berättar han för hockeysverige.se om tiden i USA – och tankarna kring framtiden efter att kontraktet går ut i sommar. 
– Gävle kommer alltid att vara hemma, säger han apropå sin koppling till Brynäs.

Det var två år sedan Felix Sandström lämnade Sverige för Nordamerika. Då hade den dåvarande 22-åringen redan hunnit med att spela SM-final med Brynäs, få en halv säsong förstörd av magproblem, byta Brynäs mot regerande mästarna HV71 och allt som allt göra 79 matcher i SHL. 

Efter en säsong på lån i Sverige ville Philadelphia Flyers nu ha över honom till Nordamerika. Felix Sandström kände sig själv redo att ta ett kliv närmare NHL. Men det var ingen dans på rosor som mötte honom i Pennsylvania. 

– Hockeyn var sjukt annorlunda än den man spelat hemma och det blev en jäkla omställning för mig – större än vad jag hade trott. Det var tufft.

"DET VAR PISSIG TAJMING"

Störst skillnad gentemot den svenska hockeyn upplevde Felix Sandström i ECHL – ligan som kan ses som en farmarliga till AHL. Det var där han fick göra större delen av den förra säsongen. 

– Det var bara att köra på och ju längre säsongen led desto bättre gick det. Precis när jag kände att jag kommit in i det ordentligt så stängdes säsongen ned på grund av pandemin. Det var pissig timing på det viset. 

Medan de nordamerikanska ligorna var nedstängda i höstas gick Felix Sandström på lån till Västervik i Hockeyallsvenskan. När AHL-säsongen väl drog igång i början på februari fick han nöja sig med en position som andramålvakt i Lehigh Valley Phantoms. Till dags dato har det blivit fyra matcher mellan stolparna för 24-åringen från Gävle. 

– Årets säsong har kanske inte varit dunder rent statistiskt men det känns ändå som framsteg rent spelmässigt för mig. Sedan vill jag självklart spela mycket mer än vad jag fått göra och där gäller det verkligen att se till att spela bra när man får chansen, och visa att man förtjänar mer. Men det har också hänt att jag missat matcher på grund av andra faktorer, som när jag var med i Flyers Taxi Squad och de fick in corona i laget. Då blev jag fast nån vecka i Philly i karantän. 

En "Taxi Squad" utgörs av en grupp reservspelare som finns med i anslutning till NHL-truppen. Konceptet utvecklades till säsongen med syftet att möjliggöra en smidig ersättning av sjuka spelare i NHL-laget – och är det närmaste Felix Sandström har kommit NHL-spel. Förutom träningar med laget har det även bjudit på en häftig upplevelse till resa.  

– Jag fick åka med Flyers till utematchen i Lake Tahoe vilket var sjukt kul och någonting jag är väldigt glad att få ha varit med om. 

Felix Sandström fick se utematchen vid Lake Tahoe på nära håll. Foto: Kirby Lee/ USA Today Sports

HÅLLER NERE PÅ HOCKEYN

I nuläget är Felix Sandström tillbaka på hemmaplan i Pennsylvanias tredje största stad Allentown och tränar på med AHL-laget Lehigh Valley Phantoms. Men några matcher är det för närvarande inte tal om. 

– Nej, de är inställda sedan förra helgen på grund av corona i laget. Det är en tuff sits, men det är bara att träna på så bra man kan. 

Vad gör du en vanlig dag förutom att träna?
– Ja du, i dag blir det att gå ut med hundarna i en park. Just nu har vi fördelen att det är ganska varmt här, runt 20 grader. 

Kvalspelet mellan sina tidigare klubbar Brynäs och HV har han visserligen följt med spänning, men bortsett från det försöker Felix Sandström låta bli att fylla dagarna med mer hockey än nödvändigt. 

– Jag försöker hålla nere på det och se till att ha intressen och hobbies på sidan också så att det inte blir så mycket hockey att man blir skadad av det. Det har blivit mycket promenader i parker och nu när våren har kommit så ska jag se till att utnyttja det. Då brukar det bli en del golf och fiske.

Till sommaren går ditt kontrakt ut med Philadelphia Flyers, hur ser du på framtiden efter det?
– Mitt mål har alltid varit att komma så långt man bara kan. Bli den bästa versionen av en hockeymålvakt man kan vara. Mitt mål nu är att fortsätta här och bygga vidare på det jag har lärt mig. 

Men det slutgiltiga målet är fortfarande NHL-spel?
– Absolut.

Felix Sandström i Brynäströjan. Foto: Michael Erichsen/Bildbyrån.

"GÄVLE KOMMER ALLTID VARA HEMMA"

Såhär två år efter att du kom till USA för att jaga drömmen om NHL-spel, hur står sig förhoppningarna idag om att uppnå detta, gentemot hur det kändes när du kom hit för första gången?  
– Bra fråga. Jag är fortfarande väldigt hoppfull och känner att tittar man på det jag gjorde för några år sedan och tittar man på det jag gör nu så ser man saker som sätter sig bättre och bättre och den anpassningen jag har behövt göra till hockeyn som spelas här faller mer och mer på plats. Sen har vi en bra målvaktstränare här som hjälper en oerhört mycket, vilket inte är så vanligt i AHL. 

Kan du se tillbaka på dina två säsonger i Nordamerika i efterhand och känna att du tagit dig framåt – att du är nöjd över att du åkte över? 
– Nöjd och nöjd... Nöjd är man väl aldrig. Men jag vet med mig att jag har gjort det jag kunnat och jobbat hårt hela tiden. Det är kul hockey här och det är bara att köra på. De yttre faktorerna kan man inte påverka så mycket, och får man inte chansen, ja då får man se till att hitta nya vägar. 

Om det inte blir en fortsättning här, är det aktuellt med en flytt hem till Gävle och spel i Brynäs nästa säsong?
– Ja alltså: Gävle är hemma och hela den biten – vi har boende i Gävle och familjen i Gävle och det kommer alltid vara hemma. Sen kan jag inte säga så mycket mer än så.