Behålla eller trejda? Efter helgens uppgifter om att Taylor Hall knappast kommer att skriva något nytt kontrakt med New Jersey Devils under säsongen har NHL potentiellt en storstjärna på trejd-marknaden, tror Uffe Bodin.

I samband med New Jersey Devils turné i västra Kanada i veckan passade klubbens general manager Ray Shero på att ta tag i den viktigaste frågan som hänger över klubben just nu. Över en pizzalunch i Calgary träffade han sin stjärna Taylor Halls agent Darren Ferris. 27-åringen är inne på sista året av sitt kontrakt och har möjligheten att kliva ut på free agent-marknaden 1 juli nästa år om han så önskar.

Exakt vad som sades på mötet vet bara de inblandade parterna. Men det förefaller som om Shero fått ett negativt besked gällande Halls intresse för att påbörja förhandlingar kring ett nytt kontrakt under säsongen. 

Sportsnets Elliotte Friedman rapporterade i helgen att allt tyder på att Devils kommer att behöva ha motsvarande en hockeyrink med is i magen när det kommer till Hall och hans framtid i klubben.
– Jag tror att Devils vet nu att det är osannolikt att de kommer att kunna få ett kontrakt skrivet under säsongen, sade Friedman i Saturday Headlines under Hockey Night in Canada.
– Jag tror att det är upp till Ray Shero att ta ett beslut kring hur Devils ska agera här, för det är väldigt osannolikt att han går med på att sajna dem under säsongen.

Hur ska man tolka det här?

I min värld har det mesta pekat på den här utvecklingen. Taylor Hall är känd för att vara en nyfiken spelare. När John Tavares hade sin free agent-säsong innan han slutligen valde att lämna New York Islanders för Toronto Maple Leafs ska Hall ha följt den utvecklingen med stort intresse, väl medveten om att han skulle kunna befinna sig i samma situation inom en snar framtid.

24 FEBRUARI – EN SLAGS DEADLINE

Nu närmar sig den dagen med stormsteg och traditionellt sett brukar det påstås att "ju närmare en spelare kommer möjligheten att bli free agent, ju större är chansen att han kliver ut på öppna marknaden". Bortsett från Steven Stamkos, som valde att förlänga med Tampa Bay Lightning efter att nästan ha löpt hela linan ut sommaren 2016, är det ytterst få spelare som "vänder hem" när de väl fått chansen att testa marknaden.

Sett till hur New Jersey Devils har startat säsongen kan klubbledningen få en hel del tid att försöka övertala Hall att stanna även efter grundserien är över. Laget har inte mött förväntningarna och även om det är massor av hockey kvar att spela är det svårt att se dem nå slutspel. Men även om Devils inte tar sig dit har Ray Shero och hans kollegor ett svårare beslut att ta redan innan dess.

Den 24 februari har NHL sin trade deadline. Efter det är transferfönstret stängt. Det innebär att Shero måste besluta sig för om han ska våga ta chansen att behålla Hall och samtidigt riskera att förlora honom utan ersättning om han väljer att inte förlänga. Eller att trejda honom och på så sätt åtminstone få något i utbyte för honom.

VIKTIGT FÖR DE UNGA SPELARNA

Columbus Blue Jackets satt i samma sits med Artemij Panarin och Sergej Bobrovskij i fjol. De gick all in och behöll båda två. Det bidrog till att de kunde ta sig till andra rundan i slutspelet för första gången i klubbens historia i våras, men också att laget sedan blev rejält försvagat under sommaren.

Om New Jersey Devils tappar Taylor Hall på ett eller annat sätt tror jag inte att de skulle drabbas lika hårt som Columbus. De har en hel del unga spelare på uppgång. Inte minst då draftettorna Jack Hughes och Nico Hischier som kommer att föra laget till framgångar vad det lider. Men utan Hall blir vägen dit längre och krångligare. Att ha en stjärnspelare som kan ta pressen av de unga spelarna och ge dem en lite mjukare väg in i NHL tror jag är viktigt. 

Det var exempelvis något Hall själv saknade när han kom till Edmonton Oilers efter att ha gått etta i draften 2009. Och det bidrog säkerligen till att det dröjde längre än förväntat innan han på allvar blev den där aktade Hart Trophy-vinnaren som han är i dag. Även om ledarskap och lagkemi är något vi inte kan mäta i konkreta siffror är det något som existerar och påverkar resultatet på isen. Ibland i stora doser, ibland i små.

Nico Hischier och Taylor Hall.Foto: Dennis Schneidler-USA TODAY Sports

FEM SLUTSPELSMATCHER – PÅ TIO ÅR

Varför skulle Taylor Hall i sin tur vilja lämna ett så ungt och lovande Devils?

Även om det finns hopp om en ljus framtid i klubben är den rimligen ett par år från att förverkligas. Vid snart 28 års ålder har Hall bara spelat fem slutspelsmatcher på tio år. Det måste vara otroligt frustrerande. Utifrån det, vem kan förebrå honom för att vilja nå framgång nu?
– Jag har bara x antal år kvar i den här ligan och så många chanser att vinna Stanley Cup. Det har inte ens varit nära så här långt, så jag vill ta igen förlorad tid, men samtidigt vara smart med mina beslut här, sade han till Sportsnet så sent som förra veckan apropå hur han ser på framtiden.

Sedan är det klart att det måste kittla att få chansen att bli uppvaktad av alla lag i ligan. Att få sitt ego smörjt och se hur klubbarna försöker buda över varandra i hopp om att övertyga honom att välja just dem. Och så pengarna förstås. Hall kommer givetvis att få snuskigt bra betalt oavsett om han stannar i Devils eller inte, men det finns olika möjligheter på olika marknader. I större hockeymarknader skulle han kunna maxa sina inkomster genom att utnyttja de kommersiella möjligheterna som existerar för framträdande atleter.  

COLORADO – EN TÄNKBAR DESTINATION

Om vi går ytterligare ett steg i förväg – vilka klubbar skull kunna tänkas gå efter Hall den här säsongen? 

Den klubb som nämnts mest av alla är faktiskt Colorado Avalanche. De måste ha en hel del offensiv talang redan, men klubbledningen med legendaren Joe Sakic i spetsen tycks inte vara färdig. 

Nu när både Mikko Rantanen och Gabriel Landeskog varit skadade har bredden testats. Även om nyförvärv som André Burakovsky, Joonas Donskoi och Nazem Kadri har gett Avs extra krydda är det en hel annan sak att kunna plocka in en Taylor Hall i sin andrakedja och få två konsekvent farliga linor att förlita sig på.
– De är en legitim utmanare och de har tillgångar (för en trejd). Om Hall finns tillgänglig tror jag att de kommer att vara ett av lagen som tittar på honom, men det finns det många lag som skulle göra, sade Elliotte Friedman i podcasten 31 Thoughts förra veckan.

Det här är givetvis att gå Taylor Hall-sagan flera kapitel i förväg. Men som det ser ut just nu finns det fog för det. Utifrån vad vi vet just nu har jag svårt att se att han har en framtid i New Jersey Devils.

Mycket tyder på att vi har ytterligare en spännande historia att följa inför trade deadline den här säsongen också.