"Har alltid varit en dröm att få chansen att spela i SHL"

Efter åtta år i USA vände Hampus Gustafsson hem till Sverige. Efter en lyckad provtid med Rögle BK blev han klar för spel i klubben resten av säsongen. Nu har, 25 år gammal, fått göra sina första matcher i SHL. 
– Än så länge har det varit riktigt, riktigt kul, säger han till hockeysverige.se.

Han spelade i Troja-Ljungbys juniorlag fram till 2011. Då flyttade Hampus Gustafsson till USA och började spela juniorhockey och collegehockey innan han blev sajnad av Washington Captials. 

Han fick spela i AHL med Hersey Bears men blev inte kvar efter fjolåret. Då bestämde sig 25-åringen för att vända hem till Sverige igen och blev klar för spel i Rögle. 

Nu har Gustafsson fått göra sina första seniormatcher i Sverige. 
– Det har varit jätteskoj. När man väl har klarat av den här provperioden och fick förlängt då har jag verkligen kunnat se fram emot att dra igång säsongen. Det har varit en annan typ av hockey för mig och det har varit otroligt kul. Första matchen här i Ängelholm var det jäkligt härligt drag i arenan. Än så länge har det varit riktigt, riktigt kul, säger han till hockeysverige.se.

"EN RIKTIGT HÄRLIG UTMANING"

Rögle har inlett starkt och har plockat tre segrar på de fyra inledande matcherna. Än står Gustafsson fortfarande på noll poäng och han tycker att starten har varit hyfsat bra för hans del.
– Jag tycker att det har gått helt okej, förhoppningsvis kan jag bygga vidare på det här och göra det bättre där ute. Det känns ganska bra och stabilt. Det har funkat bra i flera olika spelformer och hittills känns det helt okej. Men som sagt, självklart finns det fortfarande utrymme att bygga vidare på mitt spel.

Han spelade totalt 83 matcher i AHL och 29 matcher i ECHL under sina knappa tre år inom Washingtons organisation. Han kände därefter att åtta år var tillräckligt många att ha spenderat i USA och valde att vända hem.
– Jag kände att de sista två åren där inte gick riktig som jag ville. Det kändes som att jag behövde en nystart och ville testa på något nytt, jag var öppen för det mesta egentligen. När jag kom i kontakt med Rögle så förstod jag att de hade något riktigt spännande på gång och satsade hårt. När jag fick chansen att försöka komma och ta en plats, då kändes det bara rätt. En riktigt härlig utmaning helt enkelt.

Hampus Gustafsson.

HAR ALLTID VELAT SPELA I SHL

Den utmaningen har också gjort att Gustafsson får göra något helt nytt med tanke på att han bara har spelat juniorhockey tidigare. Trots att han drömde om NHL när han var i USA så får han nu uppnå den målsättning som han hade som en ung kille i Ljungby.
– När man var yngre var ju alltid målet att få spela i SHL, det var här man ville spela. Det är ju det högsta som går att nå inom Sverige och det var alltid en dröm. Sedan blev det att jag åkte över till USA och tog en annan väg. Nu när jag fick chansen att kunna ta en plats och faktiskt få spela i SHL. Jag kände att det verkligen var något som jag ville testa på, för att jämföra hur man står sig i ligan. Jag har ju bara sett det på TV men aldrig få uppleva det själv.

Senast han spelade på stor rink var i Troja-Ljungbys J20-lag 2011. Efter att ha vant sig vid att spela på liten rink blev det en klar skillnad att återvända hit.

Har det blivit en stor omställning att vänja sig vid den stora rinken?
– Ja, det tycker jag. Det blir andra vinkar och ytor som behöver täckas av, det är ju också ett lite annat spel här. Nu känner jag att jag har kommit in i det på ett bra sätt men det tog några veckor där i början. Nu känns det som normalt.

Vilka är de största skillnaderna mellan att spela i AHL och SHL?
– Eftersom att det är lite tajtare med rinken där så går det också lite fortare. Där är det ett skottläge nästan var du än är i offensiv zon, det är mer start och stopp och dumpa puck. Här är det mer kontrollerat spel, det är ju fortare en hög fart men lite annat spelsätt. Här ska man ta hand om pucken annorlunda. Det är inte lika rakt som det är i USA. Det är ännu viktigare att vårda pucken här eftersom att det är större ytor, och då även svårare att vinna tillbaka pucken om man tappar den.

"INTRESSET FÖR SHL HAR ÖKAT JÄTTEMYCKET"

Både för Hampus Gustafsson och för Rögle var det en osäkerhet som rådde kring hur det hela skulle falla ut. Därför skrev de först tryout-kontrakt innan de visste att det skulle bli bra. Därefter fick 25-åringen sitt kontrakt förlängt för resten av säsongen. 

Han kände ett driv att bevisa sig själv och jämföra sitt eget spel med hur det var i SHL. Nu visar Gustafsson att det är en nivå som han trivs att spela på. 
– I början visste man inte riktigt vilken nivå jag, eller ligan, låg på. Jag själv kan ju tycka och tänka vad jag vill men de som bestämmer här i Rögle tyckte att jag höll, med tanke på att det blev permanent här. Det är ju ett kvitto på att det jag gjorde på isen uppskattades. Jag gör allt jag kan för att jag ska göra det bättre hela tiden. Det känns absolut som att jag hör hemma på den här nivån.

Hampus Gustafsson är en stark defensiv forward men vill nu även visa sina offensiva kvalitéer och bidra med poäng.Foto: Petter Arvidson/Bildbyrån

Har du fått blodad tand för SHL nu då?
– Absolut, man visste inte riktigt vad man ger sig in i först. Jag hade skaffat mig ett liv där i USA och det blev nästan som att jag fick flytta över Atlanten igen trots att det här ändå är hemma. Det blev en stor omställning men det är klart att det är trygghet här och jag har nära hem till Ljungby också.
– Jag ser ju verkligen hur mycket hockeyn betyder här i Ängelholm. Jag känner att jag vill kunna göra alla glada och stolta över laget. När man ser vilken inramning och vilken inlevelse som det är på matcherna så får man helt klart blodad tand. Det känns som att intresset för SHL runt om i hela Sverige har ökat jättemycket de senaste åren och det gör ju bara att det är ännu mer kul att spela här.

VILL LYFTA SITT OFFENSIVA SPEL

Just hur det är runt omkring isen och främst på läktarna är något som skiljer sig kraftigt från hur det var borta i Nordamerika. Här upplever han att det är roliga att spela inför hemmafansen, trots att det var mer publik på läktaren i USA.
– Det finns ingen ingen klack där borta. Även om det är mycket folk så är det inga ramsor, det blir inte samma känsla. Det är högljutt men inte på samma sätt. Där jag spelade var det riktigt bra publiksnitt, 9000-10 000, men det blir ändå inte samma tryck och ibland var det nästan tomt på en del bortamatcher. Här känns det som att det är klart bättre tryck.

I Hersey Bears hade han en mer tillbakadragen roll och kände att han inte riktigt fick förtroende. Han sattes även i en defensiv roll vilket gjorde att bara sköt tre mål och stod för tolv poäng under sin tid i AHL. 

Hans främsta egenskaper är i det defensiva spelet och han är bra på att döda utvisningar. Nu när han återvänder till SHL vill han dock även få chansen att vässa på sina offensiva färdigheter och börja leverera mer.
– Jag får göra det man är värvad för och göra det bästa man kan av de förutsättningarna. Även om jag har en relativ lik roll som den jag hade i AHL så får jag betydligt mer speltid här. Jag känner mig mycket mer involverad i spelet och matcher. Nu får jag verkligen spela, även om det är i en fjärdelina. Nu får jag göra grejer, jag får hitta på saker offensivt och vara kreativ så det är klart att det är skillnad.
– Jag kan göra vad jag kan och få fram lite kreativitet. Det är också något som jag vill kunna förbättra. Det vore kul att kunna bidra med lite mål också. Hade varit jättekul att komma hem och göra det. Det viktiga nu är att vinna matcher och göra vad som krävs för det. Min prioritering är det defensiva spelet men det tar jag gladeligen på mig för jag känner att jag har en större del av laget som är viktigt. Jag vill ju samtidigt göra en del mål och vara involverad i det offensiva spelet också, säger Hampus Gustafsson.