Doldisen som blev VM:s största genombrottsman: ”Ingen visste vem han var”

Han kom till Tjeckien som en okänd AHL-målvakt. I dag lämnade Connor Hellebuyck Prag som en av VM-turneringens mest hyllade spelare.
– Det här är en gigantisk milstolpe för mig, säger 21-åringen till hockeysverige.se efter att ha spelat USA till ett VM-brons kommit med i VM:s All-Star Team.

PRAG (HOCKEYSVERIGE.SE)
Årets VM-turnering i Tjeckien blev en riktig stjärnfest. När alla NHL-spelare hade anlänt genererade spelare som Sidney Crosby, Claude Giroux, Aleksandr Ovetjkin, Jevgenij Malkin och Jaromír Jágr om medieutrymmet.

Men mitt i alla stjärnglans fanns det även en del doldisar som förvandlades till glada överraskningar. Den största av dem alla? Onekligen den amerikanske målvakten Connor Hellebuyck. 21-åringen från Michigan hade bäst statistik av samtliga burväktare i turneringen och kom med i medias All-Star Team efter att bland annat ha nollat Tjeckien i bronsmatchen som USA vann med 3-0. Där stoppade han 39 skott. VM avslutades med en räddningsprocent på imponerande 94,79.

Inget dåligt facit för en kille som inte ens de amerikanska lagkamraterna hade koll på inför turneringen.
– Om han har överraskat? Det får man verkligen säga. Han var en helt ny bekantskap för mig, men med tanke på vilken fantastisk turnering han har svarat för är det här nog inte det sista vi ser av honom på den högsta nivån, säger den amerikanske kaptenen Matt Hendricks till hockeysverige.se.

Hellebuyck själv är inte de stora ordens man. Han påminner både till utseende och kynne om Los Angeles Kings målvakt Jonathan Quick så till vida att han är gänglig, tystlåten och otroligt lugn, både på och utanför isen. Efter segern i bronsmatchen hade han ett stenansikte, men bjöd ändå på sina mest färgstarka uttalanden under hela turneringen.
– Det är en gigantisk milstolpe för mig, något jag kommer att ta med mig in i framtiden, säger han om sin VM-turnering.
– Det här kommer att hjälpa mig att växa som spelare. Att spela med och mot så många bra spelare är väldigt utvecklande. Det har hjälpt mig att förstå vad det krävs att spela på den absolut högsta nivån.

”BORDE BYTA EFTERNAMN TILL ‘HELL-OF-A-SAVE'”

Vem är då denne för många så okände målvakt? Connor Hellebuyck har i likhet med de flesta andra i den amerikanska truppen ett förflutet som collegespelare. Han gjorde två framgångsrika säsonger på UMass-Lowell, där han bland annat var lagkamrat med den svenske backen Christian Folin, innan han skrev NHL-kontrakt med Winnipeg Jets inför den gångna säsongen. Under sin första säsong som proffs har han varit en av AHL:s ledande målvakter för Jets farmarlag St. John’s Icecaps och blev uttagen i farmarligans All-Star Game.
– Det var många, jag inkluderad, som tyckte att han lämnade college för tidigt. Men att döma av hans insats i den här turneringen var det inget dåligt val, säger den amerikanska reportern Julie Robenhymer, tidigare korrespondent för hockeysverige.se, som följer den amerikanska collegehockeyn på nära håll.
– Connor var en riktigt bra målvakt redan på college och vi brukade skämta att han borde byta efternamn till ”Hell-of-a-save” eftersom han var rätt spektakulär redan då. Att han har gått så bra i den här VM-turneringen är stort. Det visar att han är på rätt väg.

USA är alltid ett svårplacerat lag när det kommer till VM-spel. Trots sin position som en av hockeyns supermakter har laget haft förbluffande få framgångar i turneringarna och har i regel väldigt svårt att attrahera de stora NHL-namnen. Årets unga lag visade dock att det finns mycket potential även bland de mindre namnkunniga spelarna.
– Vi blev som en liten familj i omklädningsrummet. Alla kämpade och krigade för varandra. Det syntes inte minst i bronsmatchen där killarna täckte skott och offrade sig hänsynslöst och hjälpte mig på alla sätt de kunde, säger Connor Hellebuyck.

Själv behöver målvakten inte längre oroa sig för att inte bli igenkänd nästa gång han klivet in i ett amerikanskt omklädningsrum. Med VM-bronset och All-Star-utnämningen på sin meritlista har målvakten gjort sig ett namn.
– Han gjorde en sjujäkla turnering. Vi skämtade innan om att nästan ingen visste vem han var när han klev in i första matchen, men nu är det nog desto fler som vet vem han är, skrattar Carolina Hurricanes VM-back Justin Faulk.