Värvades som stjärnback – hamnade i Hultströms skugga: ”Bedömer inte prestation efter poäng”

Efter 40 poäng på 66 matcher i AHL förra säsongen var det många som trodde att Brian Connelly skulle bli Leksands ledande back. Nu har poängen lyst med sin frånvaro, men amerikanen är inte nedslagen för det.
– Jag bedömer inte riktigt mina prestationer utefter hur många poäng jag gör, säger Connelly till hockeysverige.se.

GÄVLE (HOCKEYSVERIGE.SE)
Ett av Leksands mer meriterade nyförvärv inför säsongen var backen Brian Connelly, som närmast hämtats från Rockford IceHogs i AHL, där det blev åtta poäng på 15 matcher efter att han trejdats dit från Iowa Wild. I Iowa blev det 32 poäng på 50 matcher för den poängstarke backen, och som bäst var han en 50-poängsback i farmarligan.

Men i SHL har det inte riktigt lossnat när det gäller poängproduktionen för den 28-årige amerikanen. På 39 matcher har han fått nöja sig med två mål och sju målgivande passningar. Statistiken tar han dock med ro.
– Jag bedömer inte riktigt mina prestationer utefter hur många poäng jag gör. Man måste kunna se till hur matcherna sett ut, och där tycker jag att jag gjort det bra, säger han till hockeysverige.se och tillägger:
– Men det är klart, jag gjorde mycket poäng i AHL. Jag förstår att folk tittar på det och dömer mig efter det också. Men kan jag hjälpa laget på andra sätt är det viktigare.

Och backen hymlar inte med att det har varit problematiskt att anpassa sig till den svenska ishockeyn.
– Det är klart det har varit tufft. Speciellt nu när dom gjorde zonerna ännu större till den här säsongen. Det blir ju väldigt mycket svårare för oss backar då, speciellt när man inte är van.
– Möter man en bra kedja kan de lätt skapa tryck i en minut i offensiv zon när de får så mycket utrymme. Där är det en stor skillnad mot i Nordamerika, där man kan ligga mycket tätare på dom hela tiden. Man blir sällan kvar i egen zon lika länge.

”EN ANNAN MENTALITET I SVERIGE”

I stället för Brian Connelly har Linus Hultström tagit rollen som den offensivt starkaste backen i Leksand. Hultström har gjort succé sedan han värvades från Linköping, och har varit en av seriens bästa backar när det handlar om poäng. Det har blivit 8+19 för Vimmerbysonen på de 39 matcherna han tillhört Leksand.
– Det är klart att jag gärna hade haft den rollen, men han kom till Leksand och började leverera direkt. Vi litade väldigt mycket på honom, och hans spel i powerplay.
– Det var nästan så att vi blev lite för beroende av den powerplayuppställningen i början. Det kändes som att vi ville att dom skulle avgöra alla matcher. Nu har vi fått igång produktionen på flera, och då har resultaten också börjat komma.

Under intervjun återkommer Connelly flera gånger till hur viktigt laget, och lagkänslan, är för honom. Där är det en stor skillnad mot AHL, där många spelare snarare spelar för sig själva för att visa upp sig.
– Ja, det är en helt annan mentalitet här i Sverige, och det är verkligen något jag gillar. Här slåss man för tre poäng, här slåss man för att vinna mästerskap. I AHL har alla ett mål, och det är att komma upp i NHL. Där är det i många fall viktigare för en spelare att leverera för egen del, snarare än att hjälpa laget.
– Och en grej man inte så ofta tänker på är ju att man nästan blir konkurrenter där. Kallas någon spelare upp till NHL kan någon annan tjura ihop. Det blir ingen bra stämning i omklädningsrummet när vissa tänker: ”Varför kallade man upp honom i stället för mig?”, och sådana saker. Det syns förstås på isen också. I Sverige går alltid laget före.

Och det trivs du bättre med?
– Verkligen. Jag gillar attityden ni svenskar har. Både till hockeyn och i sättet ni är som personer. Det finns en ödmjukhet och ett helt annat tänk kring just samarbete här. Det passar mig mycket bättre egentligen.

”STANNAR GÄRNA I SVERIGE”

Om du tittar tillbaka på din första säsong i Sverige, vad tänker du då?
– Vi gjorde det jäkligt bra på försäsongen, och det kändes väldigt bra både för mig och laget. Sen fick vi ju en riktigt tuff start på säsongen, och det blev ett hårt tryck både på laget och coachen. Med tanke på det måste man säga att vi gjort det bra, och nu känns det ändå som att vi har ett bra läge att nå slutspelet.

Kontraktet med Leksand löper ut efter säsongen, men Brian Connelly är öppen för att stanna i klubben.
– Ja, jag stannar gärna i Sverige och Leksand. Jag gillar både hockeyn och livet här, och jag har min fru med mig som också trivs. Men ska jag vara ärlig vill jag inte tänka så mycket på det där just nu. Just nu vill jag bara fokusera på hockeyn, och tänka att det där runt omkring kommer lösa sig till slut.
– Men ska jag ge ett svar just nu så kan jag säga att jag skulle föredra att stanna i Leksand.

Och vad tror du om avslutningen på säsongen?
– Jag tycker vi har väldigt goda chanser att nå slutspel. Vi har ett bra lag, och alla trivs ihop. Nu har vi haft det tungt i offensiven några matcher, så det hade varit ett bra läge att få igång det nu mot Brynäs, det är en viktig match för fansen och våra stora rivaler har jag förstått fast jag är amerikan, haha. Men jag tror verkligen vi kommer greja slutspelsplatsen till slut.

Nio omgångar återstår. Leksand har just nu två poäng upp till Brynäs som har den sista Play In-platsen.