Nu har slutspelsexperten vaknat till liv

Han misslyckades med att leva upp till förväntningarna i grundserien. Men när det vankas slutspel har Bryan Bickell blivit het igen. Sent i går kväll hjälpte forwarden Chicago Blackhawks till en 2-0-ledning i matchserien mot Minnesota Wild.
– Det är den där tiden på året då jag verkligen trivs, säger forwarden efter 4-1-segern.

Bryan Bickell fick sitt genombrott i fjolårets slutspel. Under Chicago Blackhawks väg till Stnley Cup-titeln svarade 28-åringen för nio mål och 17 poäng på 23 matcher. Det föranledde att klubben belönade honom med ett nytt fyraårskontrakt värt 16 miljoner dollar.

Det är ett kontrakt han sannerligen har haft svårt att leva upp till under grundserien. Bickell gjorde bara elva mål och 15 poäng på 59 matcher innan slutspelet tog vid. Det gjorde honom till Blackhawks kanske enskilt största besvikelse den här säsongen.

Men det finns fortfarande gott om tid att gottgöra den svaga grundserien. Och att döma av Bickells start på slutspelet är han redan på god väg att göra det. När Chicago gick fram till 2-0 i matcher i serien mot Minnesota Wild sent i går kväll svarade forwarden för ett mål och två assist i 4-1-vinsten hemma i United Center. Det ger honom åtta poäng (5+3) på åtta matcher så här långt i slutspelet.

PRICKADE FÖRST RIBBAN – SEDAN KRYSSET

– Hela säsongen har hans spel varit alldagligt, men nu på slutet har han sett ut som han ska spela slutspel. I slutspelet i fjol gav vi honom mycket mer ansvar och det såg ut som om han bara tog till sig det, säger coachen Joel Quenneville till nhl.com.
– Nu spelar han på exakt samma sätt och vi är glada över bidraget vi får från honom. Jag tycker han och hans kedja hade en speciell match i kväll.

Det var inte bara Bickell som levererade för Blackhawks. Kedjekamraterna Marían Hossa och Jonathan Toews stod också fokus. Hossa spelade fram till tre av lagets mål medan Toews sköt det viktiga 1-0-målet i första perioden. Bickell var emellertid den som dödade matchen med sitt 3-1-mål, 2.45 före slutet. Efter att ha prickat ribban med ett rykande handledsskott tog han revansch några minuter senare när han prickade krysset bakom Ilja Bryzgalov med en ny projektil.
– Det är den där tiden på året då jag verkligen trivs. Det är en viktig tid för det här laget och både jag och resten av killarna måste kliva fram, säger Bryan Bickell till AP.

I Chicago, som hade fyra svenskar i spel, utmärkte sig även Niklas Hjalmarsson med en mycket fin match. Han hade assist på Blackhawks två sista mål och täckte fyra skott. Johnny Oduya spelade liksom Hjalmarsson över 20 minuter medan Marcus Krüger hade drygt 16 minuters istid och Joakim Nordström 14.30.

I Minnesota låg Jonas Brodin på drygt 20 minuters speltid.

Serien flyttar nu till St. Paul och Xcel Energy Center där match tre spelas natten mot onsdag.

Chicago – Minnesota 4-1 (1-0, 1-0, 2-1)
Chicago: Brandon Saad 2 (2) (Niklas Hjalmarsson), Bryan Bickell (5) (Hjalmarsson), Jonathan Toews (4).
Minnesota: Cody McCormick (1).
Chicago leder matchserien med 2-0.