Han ska få OS-damerna att lyfta

Det har varit ett par tunga år för svensk damhockey. Ett generationsskifte har medfört att resultaten har uteblivit. Förbundskapten Niclas Högberg tror ändå på framgång i Sotji.
– Vi är en stark grupp som litar mycket på varandra och som skruvats åt lite grann och blivit lite tajtare, säger han till hockeysverige.se.

Under måndagen inkvarterade sig Niclas Högberg med Damkronorna i Sotji. Förväntningarna på hans landslag är inte jättehöga, men ändå är det många som tror att man kan vara med och slåss om medaljerna. Högberg reste till OS med ett relativt oprövat landslag där han till stor del låtit den nya generationen spelare ta plats i truppen.

Hockeysverige.se fick en lång pratstund med förbundskaptenen kvällen innan avresan och vi undrade till att börja med vilka orosmoln han kan se på himlen då det gäller hans landslag.
– Jag är inte osäker på någonting när det gäller själva truppen. Däremot är jag förväntansfull och funderar på var vi står i det här. Vi känner oss ganska trygga i vad vi gjort och känner mig väldigt trygg i truppen som jag tagit ut.
– Nu är det mera att hitta den här rätta känslan och se vad vi kan göra mot resten av världen.

När hockeysverige.se talade med Leif Boork under förra veckan sa han att gruppen är väldigt homogen och stabil. Något som Högberg håller med om.
– Så är det verkligen. Jag har varit med några år nu och kan jämföra grupper. Jag tycker att det känns fantastiskt och vi har även ett bra ledarskap i den här gruppen med flera tjejer som tar ett stort ansvar både på och vid sidan av isen.
– Jag känner att jag har ganska höga förväntningar när det gäller vad vi kan prestera. Jag tror verkligen att vi kommer att göra en bra prestation, inget snack om den saken. Sedan ska allt givetvis falla på plats och du ska ha det här, när det gäller matcher, extra flytet om du ska gå hela vägen.

Om du tittar tillbaka på säsongen som varit, vad känner du då att gruppen utvecklat?
– Vi har utvecklat i stort sätt allting. Först och främst har vi varit lite sargade efter tre ganska tuffa år resultat- och spelmässigt. I början av min tid hade vi några bra säsonger, men tredje säsongen gick det fel väg.
– Då blir det lite frågetecken som måste bli utropstecken. Man måste börja i rätt ände med saker och ting. I somras hade jag mycket funderingar, men sedan har Leffe kommit in och sett på det från sitt synhåll, ställt rätt frågor, lyft på rätt spelare och rätt ut en hel del saker. Så jag känner väl att vi gjort förbättringar i alla ändar.
– Vi är en stark grupp som litar mycket på varandra och som skruvats åt lite grann och blivit lite tajtare. Även när vi spelar mindre bra matcher. Vi känner igen oss ganska väl när vi ska redigera och förändra. Sedan tycker jag att vi är tryggare och har ett bredare register när vi har puck.

Hur tog du personligen den här kritiken mot dig då det gällde uttagningen av OS-truppen?
– Det rinner av mig. Jag har får väldigt mycket kritik för dels uttagningarna och dels för presskonferensen som var efteråt, för att jag inte var där.
– Jag ska ärligt säga att jag faktiskt inte lagt så mycket energi på det där. Jag känner att jag är extremt nöjd med laget som jag plockat ut och nöjd med konkurrensen som varit hela vägen fram. Det är en del av en OS-turnering att det är många som ställer frågor och vill veta. Sedan blir det saker som nästan lever sitt egna liv.
– För min del har jag en planering och den har jag följt rakt av. Sedan blev det ytterligare en samling för att reda ut några frågetecken tror jag bara var bra eftersom vi då kan stöka undan det där och gå vidare.
– Jag har lagt min energi fullt ut på tjejerna som är med i laget och jag kan känna lite tvärtom. Jag kan känna mig lite besviken att vi inte diskuterar hockeyfrågor där vi jämför spelare med spelare istället för att ställa spelare mot ledare. Samtidigt som man inte har fördjupad kunskap i frågorna man ställer. Det kan jag känna är lite tråkigt. Många som undrar kanske inte har följt med så mycket i damhockeyn.

Hur ser veckan ut fram till premiären?
– Vi får en riktigt lång resa under måndagen. Man har sagt att vi ska ha ett stort tålamod. Det är en enorm logistik där nere och du ska igenom säkerhetskontroller och allt det här.
– Den fjärde och femte kör vi igång med träningar. Sedan har vi en träningsmatch mot Schweiz den sjätte som nu verkar bli av. Det var snack om att den skulle ställas in. Nu får vi den matchen och sedan har vi ytterligare två dagar på oss att fila på småsaker innan vi går in i turneringen mot Japan den nionde.
– Jag tycker att det blir ett ganska bra upplägg. Två dagar sedan match som ger att bra avstamp på vad vi gjort. Sedan få ytterligare två dagar att slipa på innan man går in mot Japan vid tolvtiden den nionde.

Hur är skadeläget i truppen?
– Det var lite sådär inför campen vi hade, men vi har haft en jättetajt dialog sedan i januari med dom tjejerna som har varit skadade. Jag har även varit och besökt några av dom.
– Vi drog på oss lite småskavanker i Tyskland och det gäller att hitta en balans där man inte är för försiktig med dom tjejerna. Man måste driva på och försöka få upp dom så snabbt som möjligt. Samtidigt får man inte gå på för tidigt heller.
– Dom som kommit tillbaka har varit starkare än innan dom blev skadade eftersom dom fått chansen att träna lite annat också. Under campen i Norrtälje har det fungerat jättebra så, peppar, peppar, jag hoppas att vi får vara hela och fräscha till pucken släpps.

Herrarnas förbundskapten, Pär Mårts, har en så kallad reservlista. Något som även Niclas Högberg har om det skulle inträffa några skador.
– Ja, det har jag. Vi har lite tunnare trupp eftersom vi bara har arton utespelare och tre målvakter som åker. Förra veckan kompletterade vi vår camp med en forward, Gizela Bloom från AIK, och en back, Kristina Vikdahl från Linköping. Dom var med på förberedande läger. Sedan har vi också en extra målvakt, Minatsu Murase från AIK.

Sverige spelar i en grupp med Japan, Ryssland och Tyskland medan USA, Kanada, Finland och Schweiz spelar i andra gruppen.
– Det är en tuff grupp för oss. Det är väldigt kul att se hur damhockeyn utvecklats dom senaste fyra åren som jag varit med. Vi vet att Kanada och USA dominerar fortfarande även om jag tycker att dom blir utmanade i enstaka matcher på ett annat sätt än vad dom blev för fyra år sedan.
– Ryssland har gått fram hårt senaste två åren samtidigt som Finland gjort ett jättelyft. Sedan har du Tyskland och Japan. Det är två lag som vunnit sina OS-kval och att vinna dom kvalen är ingen enkel match. Tyskland hade Tjeckien som huvudmotståndare och Japan hade Norge. Jag tycker att det är potentiella A-VM kandidater bägge två. Jag ser faktiskt att det är läge att diskutera om vi inte ska ha tio lag i ett A-VM eftersom det är så pass bra kvalité på dom lagen.
– Japan har gjort en jättesatsning och har inget herrlag i OS utan istället lagt allt sitt krut på dom här tjejerna. Dom har rest runt hela världen ett par månader och spelat. Eftersom Tyskland inte heller har något herrlag med lägger dom också mycket krut på damhockeyn. Ryssland vet vi om har gjort en jättestor satsning under ett par år för att lyckas på ett hemma-OS.

Vad är en bra turnering resultatmässigt för dig?
– För mig personligen skulle det givetvis vara skönt om vi gör en bra turnering. För damhockeyn är det fantastiskt viktigt om vi kan komma hem efter att ha gjort en bra turnering, absolut.
– Ni som följt damhockeyn har kunnat se att vi tappat lite mark mot våra konkurrenter så det hade varit jättebra för svensk hockey att få ett bra resultat med oss hem. Vi har Riksserien som växer och utvecklas, men vi måste få en ökad rekrytering och det kommer delvis av att vi presterar bra givetvis.

Är ett bra resultat medalj eller?
– Utgångsläget är att vi varit femma, femma och sjua i VM. Att komma hem med ett bättre resultat än det vore fantastiskt. Får laget vara med och spela om medaljerna är det ännu bättre givetvis.
– Jag vill inte prata om medaljer eftersom det är så små marginaler som det handlar om. Men att komma därifrån och har gjort topprestationer i fyra eller fem matcher och känna att vi gjorde allt vi kunde. Gör vi det så är vi ett av lagen som kan tävla om medaljerna.