Los Angeles Kings: Kungar utan tron eller krona
Ett av ligans sämsta lag i fjol – antagligen ett av ligans sämsta lag i år. Trots att det finns några superstjärnor i truppen är ett obalanserat Los Angeles Kings fortfarande år från att bli ett lag att räkna med igen, skriver Uffe Bodin.
Det finns inget svårare än att bibehålla framgång över tid i dagens NHL. Det har 10-talets båda storlag Chicago Blackhawks och Los Angeles Kings blivit sinnebilden för på senare år. Men medan Blackhawks, via en ganska aggressiv taktik, har lyckats bli relevanta igen är Kings ett lag som fortfarande söker efter ett sätt att bli det igen.
Fjolåret blev en jobbig påminnelse om hur långt klubben är från glansdagarna när man vann Stanley Cup 2012 och 2014. I en sista push att försöka nå framgång igen värvade general managern Rob Blake bland annat den ryske veteranen Ilja Kovaltjuk för att ge laget välbehövlig kraft i offensiven.
Det blev fiasko.
Kovaltjuk kom inte alls till sin rätt i Kings och petades till och med vid några tillfällen av coachen Willie Desjardins, som tog över rodret när John Stevens fick gå tidigt förra säsongen.
Nu står Kings kvar med en trupp bestående av en märklig mix mellan gamla och i vissa fall avdankade stjärnor och unga talanger. Det är en obalans som nye coachen Todd McLellan kommer att få problem att vinna matcher med under sin första säsong i Kings bås.
Jonathan Quick och Anze Kopitar.Foto: Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports
POÄNGKUNGEN
Slovenen gick från 92 poäng säsongen 2017/18 till 60 poäng i fjol. Det är egentligen mer av ett kvitto på hur usla Kings var under stora delar av fjolåret än en skugga över Kopitar. Visst, stjärncentern behöver vara bättre än vad som var fallet i fjol, men samtidigt är det svårt att förvänta sig att han ska klara av att uträtta under i ett av ligans mediokraste lag. Han var en väldigt ensam spelare i fjol. Risken är stor att han blir det den här säsongen också.
MÅLVAKTSETTAN
Utförsbacken har varit brant för Quick det senaste året. Vid 33 års ålder är den akrobatiske målvakten inte längre vad han har varit. Och frågan är om han ens kommer att kunna klassas som förstakeeper när den här säsongen är över. Både Jack Campbell och Cal Petersen hade högre högstanivå i sitt spel för Kings när de fick chansen i fjol. Quick bär på en lönetaksträff på 5,8 miljoner dollar till 2023. Det är ett av alla kontrakt som är på väg att ge general managern Rob Blake huvudvärk.
BACKESSET
Om Anze Kopitar kändes ensam på forwardssidan är det egentligen ingenting mot vad Drew Doughty måste känna sig på backsidan. Den snart 30-årige stjärnbacken har inte i närheten av samma uppbackning som han hade när Kings var ett av ligans topplag. Det gör att han kommer att tvingas spela absurda mängder hockey den här säsongen för att åtminstone ge laget något slags hopp. På ett personligt plan påverkar det rimligtvis hans chanser att vinna Norris Trophy på nytt – trots att han fortfarande är en av ligans bästa backar.
GENOMBROTTSMANNEN
I tomrum föds möjligheter. För Adrian Kempe blir säsongen 2019/20 en stor möjlighet att få en framträdande och produktiv roll i ett Kings som saknar offensiv punch. Fjolåret blev en besvikelse för 23-åringen med tolv mål och 28 poäng efter att ha gjort 37 året dessförinnan. Det är inte alls orimligt att Kempe kniper rollen som andracenter i laget och får fler offensiva chanser att hävda sig. 20 mål och runt 40 poäng skulle vara ett steg i rätt riktning för den otroligt talangfulla men ojämna svensken.
SVENSKARNA
Se genombrottsmannen.
Förenad med lillebror efter två säsonger i Arizonas organisation, där det blev växlades en hel del mellan NHL och AHL. Mario Kempe kommer antagligen att stå just på gränsen till laget precis som han gjorde i Arizona. En stark camp är nödvändig för att ta en plats i laget från start – och kanske till och med få chansen att spela i samma formation som Adrian.
Ingick i Jake Muzzin-trejden mellan Los Angeles och Toronto i fjol. Klubbytet innebar att Grundström fick chansen i NHL, en chans han tog till vara på. Grundström svarade för fem mål på 15 matcher efter att ha kallats upp från AHL. Ohållbar utdelning förvisso, men en klar indikation på att Umeågrabben är redo att ta en plats i NHL på heltid. Och i Kings finns det som bekant en god chans att få bra med speltid och offensiva chanser om man sköter sina kort rätt.
Övriga svenskar i organisationen:
Johan Södergran, fw
Fotnot: Eftersom Joakim Ryan inte kan företräda Sverige internationellt räknar vi inte in honom som svensk här.
DRAFTVALET
Draften gav Kings precis vad de behövde: en tänkbar framtida ersättare till Anze Kopitar. Alex Turcotte, som valdes som femte spelare, beskrivs som en smart tvåvägscenter med playmakeregenskaper. Han vräkte in poäng för USA:s talangprogram i fjol och ska spela collegehockey med University of Wisconsin den här säsongen. Kommer att behöva ett år eller kanske två innan han är redo för NHL, men för Kings del kommer han att vara värd att vänta på. Äger massor av potential.
COACHEN
Efter ett rörigt fjolår där John Stevens ersattes av Willie Desjardins efter lagets fiaskostart satsar Rob Blake på en gammal bekant som ny coach. Blake hade Todd McLellan som coach i San José under de två sista säsongerna av sin hall of fame-karriär. Nu ska McLellan försöka få fason på Kings efter att ha misslyckats med att få det i Edmonton Oilers. En passionerad och driven tränare som har hårda nypor när det behövs. Här får han försöka tänka långsiktigt eftersom det är svårt att se att Kings ska vara konkurrenskraftiga den här säsongen.
PROGNOSEN
När Dion Phaneuf köptes ut ur sitt kontrakt med Kings i somras var det slutligen ett bevis för att klubbledningen börjat tänka om. Inför förra säsongen gjorde man en sista push för att nå slutspel och kanske ännu mer framgång, men säsongen blev som bekant en enda lång vandring genom öknen.
Vägen uppåt är dock lång och krokig för general managern Rob Blake och hans kollegor. Lönetaksutrymmet är knappt på grund av alla tunga veterankontrakt som finns kvar även efter Phaneus avsked. Kopitar och Doughty har, välförtjänt, åttasiffriga lönetaksträffar under många år framöver medan till åren komna spelare som Jonathan Quick, Ilja Kovaltjuk, Dustin Brown och Jeff Carter också tar upp en hel del utrymme med de sista två-tre åren på sina kontrakt.
Det här gör ombyggnationen tuffare och mer trögflytande.
Det positiva i sammanhanget är att Kings ackumulerat en hel del talang via draften på senare år. Alex Turcotte, Samuel Fagemo, Tobias Björnfot, Jaret Anderson-Dolan, Rasmus Kupari, Akil Thomas och Arthur Kalijev besitter alla medel till stor NHL-potential. Det gör att det åtminstone finns spelare som kan kliva in och göra skillnad när tiden är mogen.
Men vägen dit blir lång. Den här säsongen är det svårt att se att Kings ska bli något annat än ett bottenlag.
Adrian Kempe.Foto: Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports
IN OCH UT
Nyförvärv: Mikey Anderson, b, University of Minnesota-Duluth, Joakim Ryan, b, San José, Nikolaj Prochorkin, fw, SKA Sankt Petersburg, Martin Frk, fw, Detroit, Mario Kempe, fw, Arizona, Lance Bouma, fw, Geneve-Servette (try-out).
Förluster: Dion Phaneuf, b, klubblös, Brendan Leipsic, fw, Washington, Johnny Brodzinski, fw, San José.
LOS ANGELES KINGS TRUPP 2019/20
Den här artikeln handlar om:
