Florida Panthers: En storsatsning som måste lyckas

En storsatsning av sällan skådat slag från en klubb som desperat försöker skapa intresse för sporten på en otraditionell marknad. Ska stolarna sluta gapa tomma på Florida Panthers hemmamatcher måste den här satsningen gå hem, menar Uffe Bodin

Det är inte längre bara en fråga om att gå till slutspel. Det är en fråga om att skapa tillräckligt stort intresse för ishockey i södra Florida för att Florida Panthers ska ha en framtid i NHL.

Krasst sett.

Sedan Florida Panthers trädde in i NHL för 26 år sedan har klubben tagit sig till slutspel fem ynka gånger. Om man bortser från 1996 års överraskande plats i Stanley Cup-finalen mot Colorado Avalanche har klubben aldrig vunnit en enda slutspelsrunda.

Det är remarkabelt. Och som vi lärt oss med NHL är det bara framgångar som kan locka publik till hockeymatcher på platser där sporten inte är en naturlig del av invånarnas liv.

När Panthers inför säsongen 2019/20 går all in med anställningen av Joel Quenneville som ny coach och värvningen av målvaktstjärnan Sergej Bobrovskij står mycket på spel. Laget måste börja ta kliv i rätt riktning för att vinna en stadig publik och åtminstone närma sig lönsamhet.

Att ta sig till slutspel kan inte bara vara en målsättning. Det är ett måste.

Vilka chanser har Panthers att göra det?

Aleksander Barkov.Foto: Bildbyrån/Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports

POÄNGKUNGEN

Aleksander Barkov

Om han inte redan hade tagit klivet kan man påstå att det var i fjol Aleksander Barkov blev en superstjärna i NHL. Den genomskicklige finländaren svarade för 96 poäng och fick Lady Byng Trophy som ligans mest gentlemannamässiga spelare. Som lagkapten för Florida Panthers har Barkov vuxit ut till en komplett hockeyspelare som är lika bra offensivt som han är defensivt. Fortsätter han på inslagen väg är det svårt att se att inte Panthers ska börja nå framgång snart.

MÅLVAKTSETTAN

Sergej Bobrovskij

Målvaktsspelet var Florida Panthers kanske största akilleshäl förra säsongen. En skadedrabbad Roberto Luongo klarade inte av att hålla uppe sin nivå vid 40 års ålder och lade sedan av efter säsongen. Hans reserv James Reimer gjorde inte heller någon lycklig. Därför är värvningen av Sergej Bobrovskij så kritisk. Ryssen, som vunnit Vezina Trophy vid två tillfällen, skrev 1 juli ett sjuårskontrakt värt 70 miljoner. Det är givetvis en stor risk att skriva ett långtidskontrakt med en snart 31-årig målvakt, men Bobrovskij bör kunna garantera Panthers ett stabilt målvaktsspel under de närmaste fyra till fem år. Det kan göra en enorm skillnad för en organisation som törstar efter framgång.

BACKESSET

Aaron Ekblad

Han är bara 23 år och har närmare 400 NHL-matcher bakom sig för klubben. Men trots att Aaron Ekblad har hunnit göra mycket sedan Panthers draftade honom som nummer ett 2014 är det fortfarande något som fattas. Han har i sanningens namn inte utvecklats till den stjärnback som man förväntade sig av en spelare med hans draftstatus. Ekblad är fortfarande ung och det finns tid, men pressen att börja leverera i ännu större utsträckning än hittills finns onekligen där. 

GENOMBROTTSMANNEN

Henrik Borgström

Den finurlige finländaren fick sin första rejäla dos NHL-hockey i fjol med 50 matcher för Panthers i en lite mer tillbakadragen roll. I nuläget är han tredjecenter bakom Barkov och Vincent Trocheck, men med rätt utväxling skulle han på sikt kunna förvandla Trocheck till ett trejdbete. Borgström har storleken och skickligheten för att bli en riktigt bra NHL-center. Med mer speltid kommer poängen att börja trilla in. Han har redan visat på college- och AHL-nivå att han har en högre växel i sig.

SVENSKARNA

Anton Strålman

Efter fem säsonger i Tampa Bay Lightning blev Strålman free agent och fick ett bra avtal med Florida Panthers. Treårskontraktet han skrev i början av juli är värt 5,5 miljoner dollar per säsong, en löneökning jämfört med föregående deal med Tampa. Vid 33 års ålder kommer den stabile högerskytten att få lite av ett pappa-ansvar i försvaret. Och förhoppningsvis klarar han av att studsa tillbaka efter fjolårets skadebekymmer som begränsade honom till 47 grundseriematcher. Det rimliga är också att hans roll blir ännu mer defensiv än tidigare. Efter några produktiva första säsonger i Tampa är det ditåt Strålman har trendat.

Övriga svenskar i organisationen:
Gustav Bouramman, b

DRAFTVALET

Spencer Knight

Det är inte jättevanligt att man ser målvakter draftas i första rundan längre. Och framför allt inte så tidigt som Florida Panthers valde att plocka den amerikanske U18-landslagsmannen Spencer Knight. Han valdes som 13:e spelare i Vancouver i juni. Så tidigt har ingen målvakt gått sedan Dallas valde Jack Campbell som tionde spelare i draften 2010. Det finns mycket att gilla med Knight, inte minst hans atletiska förmåga och lugn. Ska stå på tillväxt i den amerikanska collegehockeyn närmaste säsongerna. Tillhör Boston College.

COACHEN

Joel Quenneville

Sergej Bobrovskij var självklart den viktigaste pusselbiten Florida Panthers hämtade in på spelarmarknaden. Men det tyngsta och mest meriterade namnet organisationen har fått in sedan säsongen 2018/19 tog slut är givetvis "Coach Q". 61-åringen tog tre Stanley Cup med Chicago Blackhawks under sin tid i klubben 2008 till 2018 och är allmänt sedd som en av de främsta tränarna i ligan. Kan han strukturera upp lagets försvarspel och skapa mer stabilitet än föregångaren Bob Boughner har han kommit en bra bit på vägen. Offensivt har han redan ett lag som levererar.

PROGNOSEN

Kanske är det sommaren 2019 man kommer att se tillbaka på som vändpunkten för Florida Panthers organisation. Det som slutligen tar bort loserstämpeln från en klubb som levt större delen av sitt liv i NHL i en slags skuggtillvaro.

Det lag som Panthers ställer på isen kommer i alla fall på pappret att vara det mest stjärnfyllda i klubbens existens. Det är inte bara värvningarna av Quenneville och Bobrovskij som borgar för det. Under sommaren har general managern Dale Tallon även kryddat truppen med Anton Strålman, Brett Connolly och Noel Acciari, tre spelare som på olika sätt skänker laget viktiga breddegenskaper.

Anförda av offensiva spetsar som Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Vincent Trocheck och Mike Hoffman kommer Panthers att bli ett av de mest sevärda lagen i ligan den här säsongen. Slutspel ska det inte vara en fråga om. Och kanske är det upplagt för att ta sig längre än bara så.

Med tanke på klubbens minimala popularitet i Sunrise, 45 minuters bilfärd från Fort Lauderdale ute vid kusten, behöver Florida Panthers verkligen en framgång på isen att bygga vidare på. Det är kritiskt för deras existens. 

Henrik Borgström.Foto: Richard A. Whittaker/Icon Sportswire

IN OCH UT   

Nyförvärv: Sergej Bobrovskij, mv, Columbus, Anton Strålman, b, Tampa, Gustav Bouramman, b, Minnesota, Aleksi Heponiemi, fw, Kärpät, Rodrigo Abols, fw, Örebro, Dominic Toninato, fw, Colorado, Brett Connolly, fw, Washington, Noel Acciari, fw, Boston, 

Förluster: Roberto Luongo, mv, slutat, James Reimer, mv, Carolina, Jacob MacDonald, b, Colorado, Jean-Sébastien Dea, fw, Buffalo, Juho Lammiko, fw, Kärpät, Riley Sheahan, fw, Edmonton, Derek MacKenzie, fw, slutat, Jamie McGinn, fw, klubblös.

FLORIDA PANTHERS TRUPP 2019/20  

MÅLVAKTER
	#72		Sergej Bobrovskij (G)	30	1988	Novokuznetsk, RUS	188	83	L	25/26	$10,000,000
	#33		Sam Montembeault (G)	22	1996	Bécancour, QC, CAN	191	94	L	19/20	$708,750
BACKAR
	#2		Josh Brown (D)	25	1994	London, ON, CAN	195	98	R	19/20	$675,000
	#5		Aaron Ekblad (D)   “A”	23	1996	Windsor, ON, CAN	193	100	R	24/25	$7,500,000
	#19		Mike Matheson (D)	25	1994	Pointe-Claire, QC, CAN	188	87	L	25/26	$4,875,000
	#13		Mark Pysyk (D)	27	1992	Edmonton, AB, CAN	186	91	R	19/20	$2,733,333
	#6		Anton Strålman (D)	33	1986	Tibro, SWE	184	86	R	21/22	$5,500,000
	#52		MacKenzie Weegar (D)	25	1994	Nepean, ON, CAN	183	91	R	19/20	$1,600,000
	#3		Keith Yandle (D)	33	1986	Milton, MA, USA	185	87	L	22/23	$6,350,000
FORWARDS
	#55		Noel Acciari (C/RW)	27	1991	Johnston, RI, USA	178	93	R	21/22	$1,666,667
	#16		Aleksander Barkov (C)   “C”	24	1995	Tampere, FIN	191	97	L	21/22	$5,900,000
	#95		Henrik Borgström (C)	22	1997	Helsinki, FIN	191	84	L	19/20	$925,000
	#22		Troy Brouwer (RW/LW)	34	1985	Vancouver, BC, CAN	191	97	R	Try-out
	#10		Brett Connolly (RW/LW)	27	1992	Campbell River, BC, CAN	191	88	R	22/23	$3,500,000
	#63		Jevgenij Dadonov (RW/LW)	30	1989	Chelyabinsk, RUS	180	84	L	19/20	$4,000,000
	#8		Jayce Hawryluk (C/RW)	23	1996	Yorkton, SK, CAN	180	89	R	19/20	$874,125
	#41		Aleksi Heponiemi (C/RW)	20	1999	Tampere, FIN	178	67	L	21/22	$925,000
	#68		Mike Hoffman (LW/RW)	29	1989	Kitchener, ON, CAN	183	82	L	19/20	$5,187,500
	#11		Jonathan Huberdeau (LW)   “A”	26	1993	St-Jérôme, QC, CAN	185	85	L	22/23	$5,900,000
	#62		Denis Malgin (C/W)	22	1997	Olten, SUI	175	80	R	19/20	$750,000
	#7		Colton Sceviour (C/W)	30	1989	Red Deer, AB, CAN	183	87	R	20/21	$1,200,000
	#74		Owen Tippett (RW/LW)	20	1999	Peterborough, ON, CAN	185	98	R	21/22	$863,333
	#21		Vincent Trocheck (C)   “A”	26	1993	Pittsburgh, PA, USA	178	84	R	21/22	$4,750,000
	#77		Frank Vatrano (C/W)	25	1994	East Longmeadow, MA, USA	175	91	L	21/22	$2,533,333