Han blev Nashvilles första svensk: ”Vet inte hur mycket folk förstod av själva sporten”

19 svenskar har representerat Nashville Predators sedan de klev in i ligan för snart 20 år sedan. Först av dem alla var tidigare VM- och OS-guldmedaljören Patric Kjellberg. För hockeysverige.se berättar han hur det var att spela för Stanley Cup-finalisten i begynnelsen.
– Jag vet inte hur mycket folket där förstod av själva sporten, men de kom till matcherna i alla fall, säger Kjellberg.

Så sent som 1998 grundades Nashville Predators. Sin första säsong i NHL gjorde laget 1998/99 och sitt första slutspel 2004. Innan årets final hade laget aldrig gått längre än till andra omgången i ett slutspel, men nu har laget alltså chansen att vinna Stanley Cup även om man ligger under med 2–3 i matcher mot Pittsburgh Penguins inför nattens sjätte final i Bridgestone Arena.

Många svenskar har representerat klubben genom åren. Men allra först var Patric Kjellberg. Han kom dit som nybliven världsmästare inför lagets debutsäsong 1998/99 och spelade där till 2001/02 då han under säsongen trejdades till Mighty Ducks of Anaheim.
– Det var en jätterolig tid. Jag fick ju vara med från starten, vilket var lite speciellt. Nu var det helt nytt med hockey där så det var annorlunda, säger Kjellberg till hockeysverige.se.
– Inledningsvis var det faktiskt ett ganska stort intresse för hockeyn där och så har det säkert varit hela tiden. Nu kan jag tänka mig att det har accelererat ju längre laget gått i slutspelet. Det kändes som att dom var glada att vi var där, men sedan vet jag inte hur mycket folket där förstod av själva sporten. Folk kom till matcherna i alla fall.

Fick ni hockeykillar gå ostört på stan eller började man redan tidigt känna igen er?
– Vi fick gå ostört på stan. Jag tänka mig att killarna i laget har det lite värre nu, men ingen av oss som spelade där då var några stora stjärnor.

Hur kom det sig att du hamnade i Nashville?
– Dom tyckte att jag skulle komma dit helt enkelt. Jag spelade i Djurgården då och fick frågan om jag var intresserad av att åka över igen. Jag hade varit i Montreal innan (1992/93), men hade åkt hem efter det. Nu föll det bara sig så att jag kom att åka över igen när chansen kom.

Kände du aldrig någon tvekan med tanke på att det var en nystartad organisation?
– Nej, det var jag aldrig tveksam till. Barry Trotz var där då och han kändes som en väldigt bra tränare. Jag fick ett bra intryck av Barry och det var redan då en proffsig organisation samtidigt som det kändes väldigt roligt att vara med om någonting nytt.

Foto: Getty Images/Kellie Landis /Allsport

”SVENSKARNA GÖR DET FANTASTISKT BRA”

Hur mycket har du följt laget och organisationen under åren?
– Inte så mycket, men jag tittar givetvis lite då och då på NHL. Alltså när det visas på normala tider. Nu på slutet, efter det att Filip (Forsberg) åkte över, blev det ett större intresse kring den klubben. Då har det också blivit att jag har tittat lite mer.
– Det har hänt en hel del i klubben sedan jag var där. Jag tycker att (general managern) David Poile har gjort ett föredömligt jobb då han successivt har byggt ett bra hockeylag. Dom är väl värda att vara i final efter att ha gjort en lång och bra resa.

Är du överraskad över att Nashville redan är i Stanley Cup-final?
– Överraskad skulle jag inte säga att jag är. Nashville har ett bra lag med väldigt många bra hockeyspelare och framför allt en väldigt duktig målvakt. Nashville har byggt ett bra lag och är med och konkurrerar.

I Nashville spelar förutom nämnde Filip Forsberg även Calle Järnkrok, Mattias Ekholm, Viktor Arvidsson och Pontus Åberg. Kjellberg är imponerad över deras insats den här säsongen.
– Alla fem gör det fantastiskt bra och dom fyller olika funktioner. Dom spelar, som sagt var, lite olika roller och olika mycket givetvis, som det alltid är. Dom bidrar på ett sätt som gör att Nashville blir bättre.

Vad är Nashvilles styrka som lag?
– Jag tycker att det ser ur som dom har fantastiskt mycket fart och energi. Nu har jag inte sett så många matcher under säsongen, men som jag upplever det så är det mycket energi.

Det står 3–2 i matcher till Pittsburgh, hur ska Nashville vända på det här?
– Det är en tuff uppgift, men Nashville visade tidigare att dom kunde vinna rätt rejält hemma. Nu måste man ta nästa match annars är det ju slut, men hur ska dom vända? Senast blev dom nollade. Det är svårt att säga om det verkligen är hemmafördel eller vad det kan vara. Jag har inget bra svar och jag tror att det där kan gå hur som helst eftersom det är två så pass bra lag.