NHL 100 år – CCM:s största spelare: Niklas Kronwall

Går vi tillbaka några år var Niklas Kronwall en väldigt pålitlig tvåvägsförsvarare i NHL och Detroit. Han nådde kanske aldrig det där sista toppskiktet, men låg stadigt bakom ligans bästa backar.

De senaste åren har åldern och skador tagit ut sin rätt, men när Kronwall fick den mer eller mindre omöjliga uppgiften att ta över efter Nicklas Lidström hanterade han det så bra man kan förvänta sig. De största åren kom dock innan dess och idag kan Kronwall stolt visa upp såväl Stanley Cup-ring som OS-guld i sitt prisskåp.

BÄST I AHL

I draften 2000 plockade Detroit upp Niklas Kronwall sent i förstarundan. Efter att ha stått på tillväxt i Djurgården under några år blev det NHL-debut säsongen 03/04, när Kronwall hann med 20 matcher. Det dröjde däremot ytterligare några år innan han etablerade sig på allvar i Detroit. Bland annat stod lockouten 04/05 i vägen, men kanske blev en ordentlig AHL-säsong i slutändan nyttig.

Med Grand Rapids Griffins gjorde nämligen Kronwall en finfin säsong. Under en relativt stjärnspäckad AHL-säsong – många yngre spelare huserade där med tanke på lockouten – stod Kronwall ut på Griffins blålinje.

76 matcher gav 53 poäng, fördelat på 13 mål och 40 assist. Det gav en förstaplats i backarnas poängliga och högst poängsnitt av alla ordinarie backar. Grand Rapids hade inte det mest profilstarka laget den säsongen och missade slutspel, men Kronwall belönades med Eddie Shore Award som ligans bästa back.

STANLEY CUP-MÄSTARE

Den efterföljande säsongen var det dags att ta steget upp från AHL till NHL, men under pre-season 2005 drog Niklas Kronwall på sig en knäskada och missade mer än halva säsongen. Han kunde därför inte etablera sig fullt ut förrän säsongen 06/07. Han trampade igång så smått och Detroit-karriärens höjdpunkt kom under säsongen 07/08.

Bakom Nicklas Lidström och Brian Rafalski blev det 35 poäng på 65 matcher – och ytterligare 15 poäng på 22 slutspelsmatcher. Red Wings gick hela vägen till Stanley Cup-final och besegrade där Pittsburgh efter sex matcher. Med sina 15 poäng blev Kronwall slutspelets poängbästa back och tog klivet in i Triple Gold Club, när OS- och VM-guld kompletterades med en Stanley Cup-ring.

Säsongen 08/09 blev Kronwalls poängbästa notering i karriären. 80 matcher gav 51 poäng och Detroit var bara en match från att bli mästare två år i rad. Kronwall fortsatte att spela på en hög nivå och säsongen 11/12 gjorde han personbästa 15 mål. Sedan ställdes han inför karriärens största utmaning.

DEN OMÖJLIGA UPPGIFTEN

Den 31 maj 2012 offentliggjorde Nicklas Lidström att han skulle sluta. Den här erans främsta försvarare tackade för sig och ett år tidigare hade Brian Rafalski gjort detsamma. Det landade därför på Niklas Kronwall att kliva fram från Lidströms skugga och ta över som Red Wings nya försvarsgeneral.

Att ta över efter en av tidernas främsta försvarare är en tämligen omöjlig uppgift, men Kronwall gjorde så gott man kan förvänta sig. Hans första säsong utan Lidström blev lockoutsäsongen 12/13 och Kronwall svarade på utmaningen med sitt högsta poängsnitt sedan 08/09, med 29 poäng på 48 matcher.

Han fortsatte på den inslagna vägen även 13/14 och 14/15. Då blev det 49 respektive 44 poäng, men sedan började skador hålla tillbaka honom. Kronwall har missat matcher lite här och där under hela sin karriär och har bara kommit upp i 82 matcher vid ett tillfälle.

Vid 35-årsstrecket snubblade han till och fick allt svårare att hålla samma nivå som tidigare. Säsongen 15/16 blev det 64 matcher och förra säsongen kom han upp i 57 matcher. Kronwall fick inleda den pågående säsongen vid sidan av isen och har numera fått se sig omsprungen i Red Wings depth chart. Vid 36 års ålder är han – föga förvånande – inte längre samma back som han en gång var, men under många år var han ett viktigt inslag i ett slagkraftigt Detroit.