Armalis vill studsa tillbaka efter tunga säsongerna: ”En bättre målvakt idag”

Efter två år utomlands är Mantas Armalis tillbaka i svensk ishockey igen. Åren i San Jose och Riga blev inte riktigt vad den 25-årige burväktaren hade hoppats på, och nu tar den förre Djurgårdsmålvakten ny sats i Skellefteå.
­– Jag är absolut en bättre målvakt idag än för två år sedan, säger Armalis till hockeysverige.se.

UMEÅ (HOCKEYSVERIGE.SE)

Mantas Armalis lämnade Djurgården och Sverige för två år sedan för att jaga NHL-drömmen. Nu, två tunga säsonger senare, är den litauiske burväktaren tillbaka i SHL.
– Det känns väldigt kul och spännande. Det känns som att man är tillbaka på ”säker mark”, eller vad man ska säga. Det är kul att få komma tillbaka till Sverige och få en liten nytändning, säger Armalis.

När han lämnade Djurgården och SHL för spel i San Jose Sharks för två år sedan han en målvakt fylld med självförtroende. Men tiden i Kalifornien blev inte riktigt som 25-åringen hade tänkt sig. Armalis skickades tidigt ned till AHL-laget San Jose Barracudas och väl där blev det bara spel i 24 av totalt 68 grundseriematcher.
– Jag kom aldrig riktigt in i det. Samtidigt hade jag en kollega (Troy Grosenick) som storspelade och då är det ju så att man som målvakt har en lite otacksam roll. Om ens partner storspelar och inte ger tränaren någon anledning till att bänka honom så får man inte spela så mycket matcher, säger Armalis som samtidigt medger att han inte tog chansen när han väl fick den:
– Samtidigt handlar det ju om mig också. Jag var tvungen att leverera när jag väl fick chansen och jag gjorde kanske inte det.

Armalis i Djurgårdens tröja. FOTO: Andreas Sandström/Bildbyrån

En säsong i Nordamerika fick räcka för Armalis, som efter att ha gått kontraktslös hela förra sommaren gjorde klart med KHL-klubben Dinamo Riga i oktober. Väl tillbaka på europeisk mark igen fick han ordning på spelet igen, men återigen fick 25-åringen begränsat med speltid.

”TACKSAM ÖVER ATT HA FÅTT CHANSEN”

När säsongen var färdigspelad stod Armalis noterad för 12 matcher och en räddningsprocent på 91,1 procent.
– Det var på något sätt familjärt igen, berättar Armalis om återkomsten till Europa.
– Att få komma hem till europeisk is och den europeiska hockeyn kändes bra. Hockeyn här är väldigt annorlunda jämför med Nordamerika. Det var absolut ett roligt år i Riga, men samtidigt hade jag så klart velat spela mer än vad jag gjorde.

Vad tar du med dig mest från din tid utomlands?
– Jag har insett jag hela tiden har försökt anpassa mitt spel till den liga jag spelar i, samtidigt som mitt egna spel som jag hade från början kanske är det som hade lett mig till bättre säsonger. Det är klart att det är bra att experimentera, men ibland är det nog bättre att bara köra på sitt sätt. Det tar jag med mig.

Armalis vill hitta tillbaka till sitt eget spel i Skellefteå. FOTO: Johanna Lundberg/Bildbyrån

De tunga säsongerna utomlands har dock inte bara stjälpt 25-åringen. Själv menar han på att han är en bättre målvakt idag än när han lämnade Djurgården och att han fått jobba mycket med den mentala biten under dessa två säsonger.
– När man inte fått spela så mycket matcher är det annat man får arbeta på, framförallt skallen egentligen. Jag har fått träna på att vara stark mentalt och vara redo när jag väl får chansen. När man får sådana här motgångar gör det ofta att man blir en starkare person. Jag är också tacksam över att ha fått chansen att spela i både AHL och KHL. Det är inte alla som får den chansen, säger Armalis.

TROR PÅ EN FRAMGÅNGSRIK SÄSONG

Och till hösten väntar alltså spel med Skellefteå. Valet av klubb var inte speciellt svårt, enligt burväktaren.
– Man har hört väldigt mycket gott om Skellefteå och man har sett att det skördats mycket frukt här uppe med allt det hårda jobb som sker. Det är en förening som har kontroll på grejerna och när man kommit hit upp blir man inte förvånad att det har gått så pass bra som det gjort för laget, säger Armalis och fortsätter:
– Alla tränar väldigt hårt här. Det är en väldigt proffsig miljö och man har egentligen alla förutsättningar man behöver för att lyckas här. Det var också därför det blev Skellefteå.

I Skellefteå bildar han målvaktspar med Gustaf Lindvall. Armalis tror att duon kommer att ha en hälsosam konkurrenssituation under vintern.
– Det är en sporre att få tampas med en så pass duktig målvakt som ”Gurra” på träningarna. Jag kommer att försöka sno så många matcher som möjligt av honom, och han vill så klart göra samma mot mig, säger Armalis.

Förra säsongen tog sig Skellefteå hela vägen till SM-final, där Växjö i slutändan var ett par nummer för stora. Armalis förväntar sig att laget ska vara med och slåss i toppen även den här säsongen.
– Med tanke på vad vi har för lag på papperet och jag ser hur hårt alla jobbar ute på isen så tror jag att vi är ett lag som kan göra mycket skada. Jag tror att vi har en väldigt stor chans att gå hela vägen. Det är så klart det som är huvudmålet.