Kvaljättarna har sagt sitt – så här ska AIK ta sig till SHL

Våren närmar sig sakteliga, vilket i sin tur innebär SHL-kval. Ett lag som storsatsar mot att gå dit är AIK. Nu berättar två kvalrutinerade herrar för hockeysverige.se om vad som krävs för att laget ska gå hela vägen till hockeyns finrum.
— Oavsett om du spelar powerplay, boxplay, eller om du är skyttekung eller den som bara spelar sju minuter så behöver alla tycka att det är kul, säger Tomas Mitell, AIK:s huvudtränare.
— Du måste ha studsarna med dig, fyller Jens Jakobs i.

JOHANNESHOV (HOCKEYSVERIGE.SE)
Februari månad tynar mot sitt slut. Fåglarna kvittrar och ljuset skiner upp himlen. Vi har tecken på vår. I hockeyns tecken innebär det också att säsongerna ska inleda sin absolut hetaste period. Det vankas slutspel och det ödesdigra, hjärtekrossande, men drömmiga kvalspelet.

HockeyAllsvenskan har nu passerat sin 48:e omgång och det återstår endast fyra omgångar innan grundserien är färdigspelad. För tillfället ligger AIK trea, endast två poäng efter Leksand som har den sista biljetten till den allsvenska finalen. AIK:s chanser att nå SHL-kval är därmed förhållandevis höga. Hockeysverige.se tog sig en närmare titt på vad som egentligen krävs för att klara sig igenom den där tuffa matchserien som rent teoretiskt kan bli av längre fram i tiden.
— För det första behöver du vara skadefri och se till att du har alla friska. Speciellt när du kommer nerifrån, för du har ganska tunna trupper. Sedan ska man ha lite flyt med marginalerna och komma in i ett bra flow. Mycket handlar om vad man gör hela vägen, ser man till att bli topp två i allsvenskan har man en bra chans. Det är bäst av sju och väldigt tajta matcher. Det gäller att göra rätt saker ute på isen, som man förhoppningsvis har gjort tidigare under säsongen, säger AIK:s huvudtränare, Tomas Mitell, och fortsätter:
— Man får försöka rida på den där vågen och troligtvis möter man ett ganska skärrat SHL-lag.

LYFTE MORA TILL ETT SUCCÉLAG

Mitell är inne på sin första säsong som i AIK, men också som huvudtränare över huvud taget. I fjol tog han upp Mora till hockeyns finrum som assisterande tränare till Jeremy Colliton. Han beskriver deras remarkabla resa så här:
— Vi kände ganska tidigt att det här var en bra säsong och att vi hade ett bra läge. Det var ett ungt, hungrigt och skridskoskickligt lag. Jag tror att vi hade snacket om att vi skulle vara ett topplag redan vid jul. Vi försökte gå in i varje match med den inställningen att vi har en bra chans att vinna. Det var ingenting vi pratade så mycket om utåt sett.
— Mora var vana vid att komma sexa eller sjua och nöjda om de slutade fyra. Därför jobbade vi mycket med att vi inte skulle vara nöjda med det. Spelarna hade bra respons och körde hela vägen in.

Som han nämner ovan var Mora utan tvekan topplag i HockeyAllsvenskan förra året. Efter 52 omgångar hade dalaklubben tagit en komfortabel serieseger med åtta poängs marginal till tvåan BIK Karlskoga, som de senare bemästrade i den allsvenska finalen för att ta sig till ett drömkval mot rivalen Leksand. Efter 4–2 i matcher avancerade Mora till SHL.

Vad gjorde ni som blev lyckosamt?
— Det var ju en ung grupp och många starka individer med mycket energi. De körde hårt på matcher och träningar. Vi fick samla upp det som blev över och försöka att ibland lugna ner dem och rätta in dem hur man är i ett lag. Men det gruppen hade hela tiden var att de hade en riktig drivkraft att hela tiden vilja bli bättre.

Tomas Mitell gjorde totalt 130 matcher i HockeyAllsvenskan under sin karriär. Sista klubben var Västerås. Foto: Bildbyrån/Johanna Lundberg

”NÅGRA SPELARE KOMMER ATT BEHÖVA TA ETT KLIV”

AIK har följt upp fjolårets bedrift då de slutade femma med att på nytt vara ett topplag i serien. Tomas Mitell tog sig an uppgiften som den klassiska klubbens tränare med tillförsikt. Det var en trasslig säsongsinledning för AIK, men nu har laget tagit poäng i 18 av de 23 senaste matcherna.
— Vi har byggt ett puckskickligt lag som har en bra känsla för spelet. Vi har tuffheten att gå in på kassen och inte spela för mycket på utsidan. Det blir successivt bättre. Vi får hoppas vi hinner färdigt i tid. Det tar tid att bygga lag och framför allt allsvenska lag, eftersom att man inte kan välja och vraka bland spelare. Några i laget behöver helt klart ta ett ytterligare kliv för att vi ska gå hela vägen. Det är nästan omöjligt att veta vem det är, men någon eller några behöver göra det.
— I Mora var det många som tog ett kliv från augusti till mars, april.

Ser du några spelare som skulle kunna ta det där klivet?
— Ja, jag tycker att Max Lindholm och Joakim Thelin har tagit ett stort kliv de sista månaderna. De har blivit farligare framåt och mycket mer solida och konsekventa i spelet rent generellt. De har gått ifrån att nästan vara på gränsen in i laget till att vara givna. Kalle Jellvert, som kom ganska stukad från Örebro har också successivt klivit upp. Jag tycker Clay Wilson också kliver upp varje vecka som går. I allsvenskan behöver du ha den där utvecklingen på spelarna för att du ska lyckas. Det går inte att köpa några färdiga lag.

SPELADE I SEX KVAL SOM HOCKEYSPELARE

Även om Mitell går in på sin första säsong som tränare, har han en lång tids erfarenhet under sin aktiva spelarkarriär. Han har varit med om fyra kval upp till allsvenskan från Hockeyettan, men han har också spelat i den dåvarande formen Kvalserien till SHL, två gånger. Något som han kan dra nytta av nu när han står i båset.
— Jag tycker att spelarna ska acceptera sina roller för det första. Oavsett om du spelar powerplay, boxplay, eller om du är skyttekung eller den som bara spelar sju minuter så behöver alla tycka att det är kul. Sedan behöver dina toppgubbar leverera, annars går det inte. Målvakter och de som ska göra poäng måste göra det, och de som ska stänga ner motspelarna måste göra det på ett bra sätt. Om några går helt poänglösa i en bäst av sju-match kommer det vara problem.

Hur får man ut det bästa av sina spelare då?
— Jag tycker att det handlar om det man har gjort under hela säsongen. Det finns ingen magisk knapp att trycka på en vecka innan kvalet, utan det är det jobbet vi gjort sedan i somras som vi måste fortsätta med. Ibland skäller man på dem, och ibland behöver man ge dem en klapp på axeln. Det går kors och tvärs hela säsongen.

Jens Jakobs hoppas kunna göra samma resa i AIK som han gjorde i Malmö 2015, då de tog klivet upp till SHL. Foto: Ellinor Åkeson

”DET ÄR EN GANSKA HÄRLIG KÄNSLA”

Men hur är det som spelare i de där situationerna? Hockeysverige.se stannade också upp för att diskutera det med Jens Jakobs, som också besitter en mängd kvalrutin. Han spelade upp Djurgården 2014 och Malmö 2015, och har deltagit i kval uppåt sammanlagt fyra gånger.
— Det är väl det bästa som finns. Det är ju det här du spelar för, att få spela sådana här viktiga matcher. Det är klart det blir lite extra press, men det är bara roligt. Jag har varit med så pass länge att jag vet hur det fungerar och jag tycker att vi har en bra grupp. Om vi tar en match i taget, jag vet att det låter tråkigt, men det är verkligen så, säger han och förklarar vad han tycker krävs:
— Alltså, du ska ha en riktigt bra grupp, som jag tycker att vi har. Sedan ska du ha ett tryggt och bra försvarsspel, det måste du ha om du ska vinna de här tajta matcherna. Du måste också ha flytet och få studsarna rätt, för det är en lång väg att gå.

Du spelade ju upp Malmö. Hur är den där känslan som allsvenskt lag att man har allt att vinna och möta det där SHL-laget som har allt att förlora?
— Ja, men då skulle vi bara upp. Jag vette fan om vi hade allt att vinna då, det vet jag inte.

Det kanske var Leksand som hade allt att förlora?
— Ja, det kanske var mer så. Nej, men i den sjunde och sista avgörande när vi var på bortaplan, då kände vi att vi hade allt och vinna. Det är en ganska härlig känsla att komma in med, och vi visste att vi kunde göra det.

Det råder ingen tvivel om att Jakobs i alla fall stortrivs i sådana situationer.
— Jag brukar ofta gilla att spela kval. Sedan har jag väl haft lite medstuds i dem också, det ska man inte glömma (skratt). Jag spelade med otroligt bra folk där i Djurgården, och jag fick mycket gratis där.

”EN SKITPUCK PÅ RÖDLINJEN KAN BLI AVGÖRANDE”

Men det är inte bara frid och fröjd i de här prekära lägena. Jakobs nämnde att det är extra press. Och för AIK:s del handlar det om att prestera inför en storpublik på Hovet. Arenan tar drygt 8 000 åskådare, och blir det SHL-kval framför dessa förstår ni själva vilken nervositet spelarna kan sättas inför. Tomas Mitell förklarar vad han säger till sina löjtnanter inför en sådan match.
— En sak är att de ska försöka spela så avslappnat de kan. Det är något som är jävligt lätt att stå här och säga och svårare att göra inför 8 000 på Hovet. Men man säger att de ska försöka komma in i matchen och bli svettig och hålla det hyfsat simpelt. Det är också viktigt att man tar alla situationer på allvar. Jag menar, en skitpuck som är på rödlinjen kan innebära ett baklängesmål om man inte tar den pucken. Man pratar om små marginaler hit och dit, det är oftast slumpen som avgör när det blir mål. Tricket är att få dem att orka göra det i 60 minuter.

Tror du att Mora gick upp för att de hade studsarna med sig?
— Nej, det tror jag inte. Jag tyckte att vi byggde det där hela året. Vi gick in i matchserien mot Leksand med tillförsikt och kände att vi hade en skitbra chans. Det kommer vi göra med AIK också, om vi tar oss så långt. I Mora var det mycket att det inte skulle tas massa onödiga utvisningar.
— Det är väldigt olika också. Jag behöver exempelvis inte säga till (Èric) Castonguay att han inte ska ta några onödiga utvisningar, för det vet han redan. Några i Mora kanske behövde höra det en minut innan nedsläpp för att de var så jäkla på.

”DET FINNS INGET ANNAT”

Men tror du att det kan vara en fördel att du har gjort den här resan som spelare?
— Jo, det kan det vara. Sedan tror jag också att spelarna kanske lyssnar lite mer när de vet var man har varit. Men det är så jävla individuellt, vissa blir supertaggade, vissa blir nervösa. Matcher som mot Leksand här på Hovet framför 8000 är sådana som är en övning inför vad som komma skall. Då ser man hur de reagerar och framför allt får de se själva hur de reagerar. Många har kanske inte spelat annat än Division 1 eller juniorhockey.

Kan Mitell få in det som Mora lyckades med återstår att se. Men slutligen så tror han att AIK ändå har vad som krävs att ta steget upp.
— Ja, det tror jag. Vi ska börja med att fokusera här och nu. Det handlar om att ta de där poängen dag ut och dag in. Det är ett tråkigt svar, men det finns inget annat, fastställer han.