Den motvilliga NHL-stjärnan på väg att få sin välförtjänta plats i rampljuset

Det är mest Mark Scheifele och Patrik Laine som fått rubriker. Men i år är det Blake Wheeler som har sett till att Winnipeg Jets i allt större grad framstår som ett äkta topplag i NHL. Efter en lång karriär i skuggan håller den 31-årige kaptenen motvilligt på att få sin välförtjänta plats i rampljuset.
– Varje år vill han bli bättre, vara en av de bästa spelarna i ligan, säger radarpartnern Scheifele om NHL:s kanske med undervärderade spelare.

Det brukar sägas att NHL-spelare har sin poängmässiga peak mellan 22 och 27 år. Blake Wheeler måste ha missat det pressmeddelandet. Vid 31 års ålder är Winnipeg Jets-kaptenen på väg mot karriärens bästa säsong – och samtidigt på väg att dra med sig laget till sin bästa säsong sedan NHL återvände till den kanadensiske provinsen Manitoba 2011.

I natt stod amerikanen för ett mål och tre assist när Ottawa Senators blev överkörda med 5–0 i MTS Centre. Wheeler är därmed bara tre poäng efter Nikita Kutjerov i toppen av NHL:s poängliga. På 27 matcher har högerforwarden noterats för 35 poäng (7+28).

Blake Wheelers resa till att bli en av NHL:s bästa forwards har varit både lång och annorlunda. Många lyfte på ögonbrynen när han som oprövad high school-spelare draftades redan som femte man av Arizona Coyotes 2004. Ännu fler gjorde det när han utnyttjade ett kryphål i kollektivavtalet för att bli unrestricted free agent fyra år senare. Då valde han kontroversiellt att skriva på för Boston Bruins i stället för Arizona.

TREJDAD – MÅNADER INNAN STANLEY CUP-SEGERN

Wheeler blev Bruins trogen i nästan tre säsonger utan att få det förväntade lyftet. I februari 2011, bara månader innan Bruins vann Stanley Cup, trejdades han till Atlanta Thrashers tillsammans med Mark Stuart mot Boris Valabik och Rich Peverley. Vore det inte för att Peverley spelade en viktig roll i Bruins Stanley Cup-seger skulle den trejden ha kunnat räknas som en av de sämsta i NHL:s moderna historia. För det råder ingen tvekan om vilket lag som fick den bästa spelaren i affären.

Nu fick Atlanta som bekant aldrig njuta speciellt mycket av Wheelers talanger. Sommaren 2011 kom beskedet att Thrashers tid som NHL-klubb var över. En ägargrupp från Winnipeg köpte loss laget. 15 år efter att det ursprungliga Winnipeg Jets flyttats till Phoenix och blivit Coyotes hade Manitoba ett NHL-lag igen.

Det är i Winnipeg som Blake Wheeler sakta men säkert vuxit ut till en av NHL:s främsta forwards. Lite under radarn, ska tilläggas. Det är relativt sällan som den utanför Minneapolis uppvuxne forwarden har nämnts i framträdande sammanhang. Men statistiken visar rätt tydligt att han faktiskt hör hemma där. Under de fem senaste NHL-säsongerna är det faktiskt bara sex spelare som har varit mer produktiva än Wheeler: Sidney Crosby, Patrick Kane, Jamie Benn, Nicklas Bäckström, Tyler Seguin och Aleksandr Ovetjkin.

MEST POÄNG I HELA LIGAN

Men personlig statistik och rampljus är sådant som Wheeler försökt att ignorera genom åren. Nattens match var ett bra bevis på det. När en uppdaterad version av NHL:s poängliga dök upp på jumbotronen i MTS Centre tittade han nästan demonstrativt åt ett annat håll.
– De visade det på tavlan och killarna började kommentera det, men det där är inte vad jag är här för att göra, om jag ska vara helt ärlig med er, sade Wheeler till Winnipeg Sun efter nattens storseger.

Blake Wheelers fokus har legat på att ta Winnipeg Jets till slutspel och ingen har tagit det hårdare än honom när laget allt som oftast misslyckats att ta sig dit. Den här säsongen ser annorlunda ut. Jets är kanske inte bara på väg att ta sig till slutspel, utan ser faktiskt ut som ett lag som även har möjlighet att göra något bra av det. Efter nattens 5–0-seger toppar laget Western Conference med sina 38 poäng, vilket innebär delad ligaledning tillsammans med Tampa Bay Lightning.

Foto: Getty Images/Hannah Foslien

En hel del av framgången ligger i att Wheeler fått chansen att kampera ihop med lagets förstacenter Mark Scheifele. I fjol utgjorde Scheifele och Patrik Laine ett dödligt radarpar som bildade stark kemi med Nikolaj Ehlers. Den här säsongen har Wheeler och Mathieu Perreault tagit plats med Scheifele medan Laine och Ehlers spelar med Bryan Little. Det har gett Jets två mycket kompetenta formationer som terroriserar motståndarna kväll in och kväll ut.

HYLLAS AV RADARPARTNERN

Scheifele, som bara är en poäng efter Wheeler i poängligan, säger att han har fått ett personligt lyft tack vare kedjekamratens driv och ledarskap.
– Jag måste verkligen pusha mig själv för att hålla jämna steg med honom. Han är otroligt, säger han till Winnipeg Sun.
– Det är sättet han kämpar på, hur han lägger ned sin själ i varenda kamp om pucken, hur han täcker skott, delar ut tacklingar och tar tacklingar. Han gör allt du vill att en spelare ska göra och dessutom har han rätt fina handleder också, vilket gör mitt jobb rätt enkelt.
– Han gör allt rätt och det viktigaste för mig är att han fortsätter att pusha. Varje år vill han bli bättre, vara en av de bästa spelarna i ligan. Han ger allt varje sommar och varje säsong för att vara det, fortsätter Mark Scheifele.

Det är inte bara kemin mellan Scheifele och Wheeler som ger Jets fans anledning att vara hoppfulla den här säsongen. Målvaktsspelet, en konstant huvudvärk för klubben sedan flytten till Manitoba 2011, har stabiliserats via Connor Hellebuyck. Den 24-årige amerikanen är på väg mot sitt stora genombrott i ligan efter ett något tveksamt fjolår. I natt höll han säsongens första nolla och finns med i toppen av målvaktsligan med en räddningsprocent på 92,5.

Winnipeg Jets är en klubb som ofta fått kritik för att ha varit alldeles för långsam på att agera. General managern Kevin Cheveldayoff har valt tålamod framför potentiellt snabba lösningar. Det har i sin tur testat fansens tålamod i och med att framgångarna uteblivit och slutspelstillfällena varit få. Men årets säsong kanske är på väg att visa att han och organisationen varit rätt ute hela tiden. Anförda av Blake Wheeler och en kärna av unga och fortfarande utvecklingsbara spelare ser framtiden väldigt ljus ut. Både den här säsongen och på längre sikt.