Rangers i sjunde himlen – efter övertidsdrama: ”Sanslös serie”

Det krävdes inte bara sju matcher för att sära dem åt – det krävdes sju matcher och en förlängning. I natt fullbordade New York Rangers sin andra mäktiga slutspelsvändning på ett år när man besegrade Washington Capitals i game seven.
– Det här var en sanslös serie, säger övertidshjälten Derek Stepan efter att ha skjutit Rangers till konferensfinal med sitt 2-1-mål.

Kanske är det ett ödets nyck, eller så är New York Rangers helt enkelt bara ett förbaskat bra ishockeylag. Inför nattens drama i Madison Square Garden hade Henrik Lundqvist och hans lagkamrater möjligheten att fullborda ett synnerligen märkligt och mäktigt hattrick:
* Den 13 maj 2013 besegrade man Washington Capitals i den sjunde konferenssemifinalen.
* Den 13 maj 2014 besegrade man Pittsburgh Penguins i den sjunde konferenssemifinalen.
* I natt – den 13 maj 2015 – besegrade man Washington Capitals i den sjunde konferenssemifinalen.

Och inte bara det. För andra säsongen i rad lyckades Rangers vända ett 1-3-underläge i matcher för att kvalificera sig för konferensfinalen i öst. Rangers väg dit blev en riktig nagelbitare. Ännu en gång bjöds publiken på målvaktsspel i världsklass av både Lundqvist och Braden Holtby. 1-1 efter full tid följdes av en förlängning där Caps till en början sköljde över hemmalaget, men där Lundqvist beslutsamma och lugna uppträdande gav Rangers andrum.

11.24 in i förlängningen vann Derek Stepan en tekning i offensiv zon. Pucken gick via Keith Yandle till Dan Girardi vars direktskott tvingade Holtby att lämna retur. Stepan var snabbt framme och skyfflade in 2-1-målet som fick Madison Square Garden att explodera.
– Det var en en sanslös serie. Båda målvakterna var fantastiska och båda lagen spelade otroligt, säger matchvinnaren till Sportsnet med andan i halsen efter matchen.
– Det känns riktigt bra just nu, men vi är bara halvvägs. Det finns fortfarande mycket jobb att göra.

RÄDDNINGSPROCENT I VÄRLDSKLASS

Rangers hamnade i underläge 1-3 i matcher i fjolårets konferenssemifinal mot Pittsburgh Penguins. Då liksom nu fann laget styrkan att vända på steken efter segrar i flera riktigt jämna matchen.
– Vi kanske hade lite för del av det, lite erfarenhet vi kunde se tillbaka på, men vi visste samtidigt att det skulle krävas ett enormt jobb att komma tillbaka i den här serien, säger Stepan.

Aleksandr Ovetjkin gav Washington ledningen efter förarbete av Nicklas Bäckström och Marcus Johansson. Målet kom lägligt för kaptenen som hade gått ut och lovat seger i match sju på förhand. Ovetjkin var het matchen igenom, men kunde inte påverka att Mike Green tog två raka utvisningar tidigt i andra perioden. Den andra av dem bäddade för rookieforwarden Kevin Hayes powerplay-mål fram till 1-1.

Resten av matchen handlade mycket om Henrik Lundqvist och Braden Holtby. Lundqvist stannade på 35 räddningar medan Holtby redogjordes för 37. Duon är också främst i slutspelets målvaktsliga, där Rangers svenske keeper har stoppat 94,4 procent av skotten medan Holtby stannade på en räddningsprocent på exakt samma anmärkningsvärt höga siffra.

På lördag klockan 19.00 svensk tid inleds konfensfinalen mellan Rangers och Lightning i Madison Square Garden.

N Y Rangers – Washington 2-1 (0-1, 1-0, 0-0, 1-0)
N Y Rangers: Kevin Hayes (2), Derek Stepan (3).
Washington: Aleksandr Ovetjkin (5) (Marcus Johansson, Nicklas Bäckström).
Rangers vidare efter 4-3 i matcher.