Ottawas fantastiska resa – på slutspelsplats efter Zibanejads två mål

De var borträknade och glömda. Men på något sätt har Ottawa Senators klättrat upp ur Eastern Conferences källare och tagit sig hela vägen upp på en slutspelsplats. Efter två mål av Mika Zibanejad och ytterligare en storstilad insats av målvaktsfenomenet Andrew Hammond passerade man i natt Boston Bruins.
– Han är en spelare som hela ligan kan samlas kring, säger Sharks coach Todd McLellan efter Ottawas 5-2-seger.

17 segrar på de 21 senaste matcherna. Det är det facit som ligger bakom Ottawa Senators osannolika förvandling från bottenlag till slutspelsutmanare i Eastern Conference. I natt tog laget det slutgiltiga steget förbi Boston Bruins och upp på den åttonde och sista slutspelsplatsen genom att besegra San José Sharks med 5-2 hemma i Canadian Tire Center.

Och återigen var det den väldokumenterade framgångssagan Andrew Hammond som lade grund för vinsten. 26-åringen från British Columbia stoppade 29 av 31 skott och tog poäng för 15:e matchen i rad. Han är därmed en seger eller match med poäng efter ordinarie matchtid från att tangera Patrick Lalimes NHL-rekord på 16 matcher med poäng för en NHL-debutant, ett rekord som härstammar från säsongen 1996/97.
– Han har gett dem liv och energi. Det är fantastiskt för honom, deras lag, staden och deras fan. Just nu är han en spännande spelare, något som hela ligan kan samlas kring. Vi gjorde vårt bästa och fick hål på honom två gånger, det räckte inte. Som han spelar just nu kommer vi antagligen inte att besegra det där laget om vi släpper till så många mål, säger San Josés coach Todd McLellan till nhl.com.

Hammond var inte den enda matchvinnaren för Ottawa. Mika Zibanejad klev fram och sköt två av lagets mål medan hans kedjekamrater Bobby Ryan (tre assist) och Mike Hoffman (1+2) hade tre poäng vardera. Zibanejad, som är uppe i 19 fullträffar den här säsongen, utsågs till matchens första stjärna.

Erik Karlsson noterades för en assistpoäng, hans 40:e den här säsongen, och toppar backarnas poängliga med sina 59 poäng, fem fler än tvåan Kris Letang, Pittsburgh.

San José befinner sig allt jämt utanför slutspelsplats i Western Conference. Med nio matcher kvar att spela är man hela tio poäng efter Winnipeg Jets som har den sista wild card-platsen. Det ska därför till ett smärre mirakel för att Sharks ska ta sig vidare.

Ottawa – San José 5-2 (1-0, 0-2, 4-0)
Ottawa: Mika Zibanejad 2 (19), Alex Chiasson (11), Jean-Gabriel Pageau (6) (Erik Karlsson), Mike Hoffman (26).
San Jose: Joe Pavelski (35), Chris Tierney (3).