St. Louis: Upp till bevis efter kollapserna

Tre år i rad har St. Louis hört till grundseriens stora dominanter – bara för att sedan falla ihop som ett korthus i slutspelet. De två senaste åren har man tappat en 2-0-ledning i matcher i första slutspelrundan efter fyra raka nederlag. Nu är det därför upp till Blues att bevisa att man faktiskt har karaktär nog att stå upp när det blåser som mest även i slutspelssammanhang.

IN OCH UT 

Nyförvärv: Carl Gunnarsson, b, Toronto, Chris Butler, b, Calgary, Nate Prosser, b, Minnesota, Ryan Whitney, b, Florida (tryout), Petteri Lindbohm, b, Jokerit, Joakim Lindström, fw, Skellefteå, Jori Lehterä, fw, Sibir Novosibirsk, Paul Stastny, fw, Colorado, Benn Ferriero, fw, Vancouver, Peter Mueller, fw, Kloten, Colin Fraser, fw, Los Angeles, Paul Bissonnette, fw, Arizona (tryout).
Förluster: Ryan Miller, mv, Vancouver, Roman Polák, b, Toronto, Taylor Chorney, b, Pittsburgh, Adam Cracknell, fw, Los Angeles, Alexandre Bolduc, fw, Arizona, Vladimír Sobotka, fw, Avangard Omsk, Brenden Morrow, fw, Tampa Bay, Derek Roy, fw, Nashville. 

Alex Pietrangelo
Trots sin unga ålder har kanadensaren setts som en av ligans bästa backar under flera år. Hans puckskicklighet i uppspelsfasen och i powerplay är ovärderlig för St. Louis, samtidigt som han också oftast positionerar sig på ett fantastiskt sätt i den egna zonen. Tangerade den gångna säsongen sin tidigare bästanotering när det gäller poäng och det finns fortfarande mycket kvar att hämta. 24-åringen kommer vara en dominant i ligan under många år framöver.

David Backes
Här kan vi verkligen snacka en kapten som går i bräschen för sitt lag. Om det inte är med ett mål som amerikanen visar vägen så gör han det med en tung tackling. Den laglojale powerforwarden har många strängar på sin lyra och är också mycket bra på att plocka bort motståndarnas största stjärnor ur spelet. Kommer också han från en av sina bästa säsonger i karriären, men har fortfarande mycket kvar att bevisa i slutspelssammanhang.

Alexander Steen
Den svenske forwardsveteranen etablerade sig på allvar som en stjärna i ligan den gångna säsongen, där han stundtals dominerade totalt. Steen var i en galen målform under grundserieinledningen och visade att han är avslutare av rang. Tyvärr förstördes sedan en del av säsongen av skador, men det hindrade inte 30-åringen från att utklassa sina tidigare personliga rekord när det gällde såväl mål som poäng. Steen har länge setts som en klassforward i det defensiva spelet och kan han bara fortsätta hålla produktionen uppe måste han ses som en av ligans bästa tvåvägsforwards.

T.J. Oshie
Ibland blir det lite för plottrigt och ska göras lite för snyggt när den amerikanske OS-forwarden är i farten, men allt som oftast utnyttjar han sin speed och teknik för att sätta skräck i motståndarförsvaren. Kommer, likt Backes och Steen, från sin poängmässigt bästa säsong i karriären, men har haft svårt att leverera när det verkligen gäller. 27-åringen har aldrig svarat för fler än tre poäng i ett och samma slutspel, något som absolut inte räcker om Blues ska gå hela vägen.

Vladimir Tarasenko
Har gått från klarhet till klarhet under sina två år i Blues-dressen och får nu ses som en av lagets viktigaste spelare. Besitter en enorm offensiv potential och svarar mer ofta än sällan för riktigt vackra strutar. Kan mycket väl landa någonstans mellan 70 och 80 poäng kommande vinter, med vilket han definitivt bör höra till St. Louis bäst producerande spelare.

Jori Lehterä
Efter två toppsäsonger i KHL är nu finländaren redo att testa lyckan i Nordamerika på nytt. Sist han gjorde det, för fem år sedan, slutade det med att han vände hem med svansen mellan benen efter endast sju AHL-matcher och ingen speltid i NHL. Nu står dock 26-åringen klart bättre rustad och han har hört till Blues bästa spelare under försäsongen. Lehterä ska han dominerat med sin spelskicklighet och kan komma att utgöra en viktig del av någon av St. Louis toppkedjor redan i år.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS 

St. Louis har nu under flera år dominerat i grundserien, bara för att sedan inte kunna motsvara de högt ställda förväntningarna i slutspelet. Trots att man klappat igenom totalt och tappat en 2-0-ledning i matcher i första slutspelsrundan två år i rad nu har kärntruppen behållits intakt. Nu är det dock hög tid för Hitchcocks manskap att visa att man inte är ett lag som viker ner sig, för ett slutspelsfiasko till lär knappast klubbledningen tolerera. Man har också fortsatt en trupp som är stark nog för att gå hela vägen, bara man för en gångs skulle lyckas toppa formen i rätt läge och visa upp en starkare karaktär. Man har under sommaren bytt ut Polák mot Gunnarsson i defensiven samt Roy mot Stastny offensivt. Båda bytena känns också som fina uppköp av Blues, som med andra nytillskott som Lindström och Lehterä också stärker en redan stark trupp. Det största frågetecknet går fortsatt att hitta på målvaktssidan. Brian Elliott är definitivt inte på den nivån att han på egen hand kan stjäla slutspelsmatcher som Lundqvist, Quick och Rask, och unge Jake Allen svarade för ett bedrövligt slutspel med Chicago Wolves i AHL i fjol. För att Blues ska motbevisa alla tvivlare och besegra sitt slutspelsspöke i den tuffa Western Conference måste lagets målvakter briljera och tyvärr för alla lagets supportrar känns det osannolikt att det inträffar i år.

FAKTA

General manager: Doug Armstrong (sedan 2010).
Coach: Ken Hitchcock (sedan 2011).
Poängkung 2013/14: Alexander Steen, 62 poäng (33+29).
Målkung 2013/14: Alexander Steen, 33 mål.
Mest utvisad 2013/14: Ryan Reaves, 126 utvisningsminuter.
Facit 2013/14: Tvåa i Central Division (111 poäng), utslagna i första slutspelsrundan av Chicago Blackhawks (2-4 i matcher).

TRUPPEN

MÅLVAKTER:
1) Brian Elliott
34) Jake Allen

BACKAR:
4) Carl Gunnarsson
5) Barret Jackman ”A”
19) Jay Bouwmeester
22) Kevin Shattenkirk
27) Alex Pietrangelo ”A”
28) Ian Cole
33) Jordan Leopold
xx) Ryan Whitney (tryout)

FORWARDS:
10) Joakim Lindström
12) Jori Lehterä
17) Jaden Schwartz
20) Alexander Steen ”A”
21) Patrik Berglund
26) Paul Stastny
29) Steve Ott
32) Chris Porter
37) Paul Bissonnette (tryout)
40) Maxim Lapierre
42) David Backes ”C”
56) Magnus Pääjärvi
74) T.J. Oshie ”A”
75) Ryan Reaves
91) Vladimir Tarasenko