Degraderad till fjärdekedjan – nu kan Richards bli utköpt
För tio år sedan var han slutspelets stora förgrundsfigur när Tampa Bay Lightning vann Stanley Cup. Under karriärens andra finalserie har Brad Richards haft det desto tyngre. I senaste finalmatchen degraderades den tilltänkta förstacentern till New York Rangers fjärdekedja.
– Jag har inte spelat som jag måste i den här serien, säger Richards som riskerar att bli utköpt ur sitt monsterkontrakt med Rangers efter säsongen.
När Tampa Bay gick hela vägen och vann Stanley Cup 2004 blev Brad Richards utsedd till slutspelets mest värdefulla spelare och fick ta emot Conn Smythe Trophy. Det kommer 34-åringen inte att göra den här gången.
Under sin andra Stanley Cup-final i karriären har veterancentern haft stora bekymmer att leverera i enlighet med förväntningarna – och det jättekontrakt han tecknade med New York Rangers som unrestricted free agent för tre år sedan. I den fjärde finalmatchen mot Los Angeles Kings härom natten tvingades Richards ta klivet ned i lagets fjärdekedja, där han fick anta rollen som vänsterforward intill Brian Boyle och Derek Dorsett.
– Jag har inte spelat som jag måste i den här serien, så min speltid har minskat, säger Brad Richards till Newsday inför nattens femte finalmatch i Los Angeles.
EN ASSIST PÅ SENASTE NIO MATCHERNA
Richards spelade bara 13.20 i den fjärde finalmatchen. Då fick han ändå stort förtroende i Rangers strulande powerplay, där han spelade mest av samtliga Rangersspelare (3.58). Själv pekar han på match två i Los Angeles (förlust 4-5 efter förlängning) som den match där spelet verkligen började låsa sig.
– Det var en tuff match. Jag vet inte vad som hände, men jag kunde inte komma loss, säger Richards.
Med sex säsonger kvar på det nioårskontrakt värt i snitt 6,66 miljoner dollar som han sajnade 2011 finns det en stor risk att Brad Richards blir utköpt av New York Rangers senare i sommar. Ryktet om att han skulle vara på väg bort tog fart redan i fjol, då veteranen hade en medioker säsong och till och med blev petad av dåvarande coachen John Tortorella i slutspelet.
Richards svarade för en okej grundserie med 51 poäng i år. Han inledde även årets slutspel bra med sju poäng på de åtta inledande matcherna, men har kallnat betänkligt och har bara en assist på sina nio senaste matcher